Meio Ambiente: As máquinas de dessalinização flutuantes alimentadas pelas ondas

Hunt é diretora de inovação de uma start up canadense chamada Oneka Technologies. Desenvolveu sistemas de dessalinização flutuante que transformam a água do mar em água doce.

Enquanto as grandes usinas de dessalinização baseadas em terra normalmente exigem grandes quantidades de energia para remover o sal, as pequenas unidades da Oneka são alimentadas exclusivamente pelo movimento das ondas.

“As instalações de dessalinização são convencionalmente alimentadas por combustíveis fósseis”, diz Hunt. “Mas o mundo certamente chegou a um ponto de viragem. Queremos nos afastar da dessalinização movida a combustíveis fósseis.”

Água dessalinizada

Mais de 300 milhões de pessoas em todo o mundo agora dependem de água dessalinizada, de acordo com o órgão de comércio global, a Associação Internacional de Dessalinização. Essa água é fornecida por mais de 21 mil plantas, quase o dobro do que havia há anos.

É provável que a demanda por essas plantas cresça ainda mais, à medida que a população mundial cresce e as mudanças climáticas continuam a pressionar o abastecimento de água doce.

Susan Hunt diz que o sistema de Oneka é escalável e que várias unidades podem ser ancoradas uma ao lado da outra. Foto: Divulgação Oneka

Pelo menos metade da população mundial “vive sob condições altamente estressadas por água por pelo menos um mês do ano”, de acordo com um relatório publicado no início deste ano. Enquanto isso, um estudo de 2020 disse que o setor de dessalinização cresceria 9% a cada ano até 2030.

Atualmente, existem duas técnicas utilizadas para dessalinizar a água do mar – térmica e membrana. Na dessalinização de base térmica, a água do mar é aquecida até evaporar, deixando o sal para trás. É tipicamente muito intensivo em energia.

O sistema baseado em membrana, também conhecido como osmose reversa, funciona empurrando a água salgada através de uma membrana semipermeável, que captura o sal. Isso ainda requer uma quantidade significativa de energia, mas menos do que a térmica.

Em ambos os casos, o fornecimento de energia na maioria das vezes não vem de fontes renováveis ou nucleares, e assim contribui para as emissões de dióxido de carbono.

Cada técnica também produz um fluxo de resíduos de água salgada ou salmoura altamente concentrada. Se isso não for devidamente diluído antes de ser descarregado de volta ao mar, pode criar “zonas mortas” – áreas onde os níveis de sal são muito altos para suportar a vida marinha.

As máquinas de dessalinização flutuantes da Oneka – boias ancoradas no fundo do mar – usam um sistema de membrana que é alimentado exclusivamente pelo movimento das ondas.

“A tecnologia não usa eletricidade”, diz Hunt. “É 100% mecânico.”

As unidades exigem apenas um metro de altura para funcionar, e a empresa espera começar a vendê-las comercialmente no próximo ano. Eles vêm em três tamanhos, o maior dos quais tem 8m de comprimento por 5m de largura, e pode produzir até 49.000 litros (13.000 galões dos EUA) de água potável por dia.

A salmoura produzida é misturada de volta com os três quartos de água do mar que as boias puxam, mas não passaram pela membrana. Este é então liberado de volta ao mar. “É apenas cerca de 25% mais salgada do que a água do mar original”, diz Hunt. “É uma concentração de salmoura muito menor em comparação com os métodos tradicionais de dessalinização.”

Ela acrescenta que o sistema da Oneka é modular – várias boias podem ser ancoradas uma ao lado da outra – e que é amigável à vida marinha.

Na Holanda, a empresa holandesa Desolenator tem uma abordagem diferente para usar energia renovável para alimentar a dessalinização – ela usa painéis solares.