Porque é que as doenças são mais comuns em algumas partes da Europa do que noutras, e porque é que os europeus do Norte são mais altos do que os seus homólogos do Sul?
Uma equipe internacional de cientistas afirma ter descoberto a resposta no DNA de dentes e ossos antigos.
Os genes que protegeram os nossos antepassados das doenças animais aumentam agora o risco de esclerose múltipla (EM).
Os pesquisadores chamam a descoberta de “um salto quântico” na compreensão da evolução da doença.
E dizem que isso pode mudar as opiniões sobre o que causa a EM e ter um impacto na forma como é tratada.
Por que olhar para a EM?
Existem cerca de duas vezes mais casos de esclerose múltipla por 100 mil pessoas no noroeste da Europa, incluindo o Reino Unido e a Escandinávia, em comparação com o sul da Europa.
A EM é uma doença em que as próprias células imunológicas do corpo atacam o cérebro e a medula espinhal, causando sintomas como rigidez muscular e problemas para andar e falar.
Eles descobriram que os genes que aumentam o risco de esclerose múltipla entraram no noroeste da Europa há cerca de 5 mil anos através de uma migração maciça de pastores de gado chamada Yamnaya.
Nossos ancestrais viveram ao lado de animais, como bovinos e cavalos. Foto: Getty Images
Os Yamnaya vieram do oeste da Rússia, da Ucrânia e do Cazaquistão, e se mudaram para o oeste, para a Europa, diz um dos quatro artigos da revista Nature publicados sobre o assunto.
As descobertas “surpreenderam a todos nós”, disse o pesquisador William Barrie, autor do artigo e especialista em análise computacional de DNA antigo na Universidade de Cambridge.
Na altura, as variantes genéticas transportadas pelos pastores eram uma vantagem, ajudando a protegê-los contra doenças nas suas ovelhas e bovinos.
Atualmente, essas mesmas características significam maior risco de desenvolver certas doenças, como a esclerose múltipla.
O projeto de investigação foi um grande empreendimento – a informação genética foi extraída de restos humanos antigos encontrados na Europa e na Ásia Ocidental e comparada com os genes de centenas de milhares de pessoas que vivem hoje no Reino Unido.
No processo, foi criado um banco de DNA de 5 mil humanos antigos, mantido em colecções de museus em muitos países, para ajudar futuras investigações.
‘O ponto ideal’
O professor Lars Fugger, autor do artigo e médico de esclerose múltipla no Hospital John Radcliffe em Oxford, diz que a descoberta ajuda a “desmistificar” a doença.
“A EM não é causada por mutações – é impulsionada por genes normais para nos proteger contra agentes patogênicos”, explica ele.
Os investigadores dizem que os sistemas imunitários modernos podem agora ser mais susceptíveis a doenças autoimunes, como a esclerose múltipla, em que o sistema imunológico ataca o corpo em vez de o proteger.
Os medicamentos atualmente utilizados para tratar a EM têm como alvo o sistema imunológico do corpo, mas a desvantagem é o risco de o suprimir tanto que os pacientes têm dificuldade em combater infecções.
Ao tratá-lo, enfrentamos forças evolutivas, diz o professor Fugger.
“Precisamos encontrar o ponto ideal onde haja equilíbrio com o sistema imunológico, em vez de eliminá-lo”.
A equipe planeja agora procurar outras doenças e condições no DNA antigo e segui-las no tempo.
A pesquisa deles poderia revelar mais sobre as origens do autismo, TDAH, transtorno bipolar e depressão.
Outro artigo da Nature descobriu ainda mais pistas sobre o nosso passado genético – que os pastores Yamnaya também poderiam ser responsáveis pelo fato de os europeus do noroeste serem mais altos do que os europeus do sul.
E embora os europeus do norte apresentem maior risco genético de esclerose múltipla, os europeus do sul têm maior probabilidade de desenvolver perturbação bipolar e os europeus do leste têm maior probabilidade de ter doença de Alzheimer e diabetes tipo 2.
O DNA de caçadores-coletores pré-históricos aumenta o risco de Alzheimer, mas os genes dos antigos agricultores estão ligados a distúrbios de humor, explica a pesquisa.
Descobriu também que a capacidade dos humanos de digerir leite e outros produtos lácteos e de sobreviver com uma dieta rica em vegetais só surgiu há cerca de 6 mil anos. Antes disso, eles eram comedores de carne.
A investigação comparou o DNA de milhares de esqueletos antigos encontrados na Eurásia com amostras genéticas dos atuais europeus.
Fonte: BBC
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