Cerca de 4.000 anos atrás, o último mamute lanoso da Terra morreu em uma ilha solitária do Oceano Ártico, na costa da Sibéria , um fim melancólico para um dos carismáticos animais da Era Glacial do mundo. Mas o que condenou essa última população de mamutes na Ilha Wrangel? Uma nova análise genômica aprofunda o mistério.
O estudo oferece o relato mais completo até o momento da endogamia, mutações deletérias e baixa diversidade genética vivenciadas por essa população durante 6.000 anos de isolamento na ilha, mas concluiu que, apesar de sugestões anteriores, é improvável que esses fatores tenham condenado os mamutes de Wrangel.
“Isto sugere que algo mais, e muito repentino, causou o colapso da população”, disse a geneticista evolucionista Marianne Dehasque, da Universidade de Uppsala, na Suécia, principal autora do estudo publicado quinta-feira na revista Cell.
Os pesquisadores examinaram dados do genoma obtidos dos restos mortais de 14 mamutes Wrangel e sete mamutes de uma população do continente siberiano, ancestral dos habitantes da ilha, datando de até 50 mil anos atrás.
À medida que a Era Glacial diminuía, a tundra seca das estepes, onde os mamutes prosperaram por muito tempo, transformou-se gradualmente do sul para o norte, em florestas temperadas mais úmidas em meio ao aumento das temperaturas globais, confinando esses animais às regiões mais ao norte da Eurásia.
“Provavelmente foi assim também que os mamutes acabaram ficando isolados na Ilha Wrangel, que perdeu sua conexão com o continente há cerca de 10.000 anos devido ao aumento do nível do mar. Pode até ter sido um único rebanho que povoou a ilha”, disse Dehasque.
Os dados do genoma indicaram que a população isolada na montanhosa Wrangel originou-se com no máximo oito indivíduos, depois cresceu para 200 a 300 mamutes em cerca de 20 gerações – cerca de 600 anos – e permaneceu estável.
O estudo detectou diversidade reduzida em um grupo de genes cruciais para o sistema imunológico. Mas enquanto os mamutes acumulavam lentamente mutações moderadamente prejudiciais, os defeitos mais prejudiciais estavam a desaparecer da população, aparentemente porque os indivíduos que os transportavam tinham menos probabilidades de sobreviver e de se reproduzir.
O estudo não incluiu genomas dos últimos 300 anos da população, mas tais restos já foram descobertos e uma análise genômica está planejada.
Estudos anteriores atribuíram a extinção a defeitos genéticos acumulados.
“A razão pela qual não pensamos que a endogamia, a baixa diversidade genética ou as mutações prejudiciais causaram a condenação da população é que, se fosse esse o caso, a população deveria ter passado por um declínio gradual em tamanho, onde diminuiu até à extinção com um acompanhando o aumento da endogamia e a perda de diversidade”, disse o geneticista evolucionista Love Dalén, do Centro de Paleogenética, uma colaboração entre a Universidade de Estocolmo e o Museu Sueco de História Natural.
“Mas não é isso que vemos. Praticamente não há mudança nos níveis de endogamia ou na diversidade genética ao longo dos 6.000 anos em que os mamutes estiveram isolados na ilha. Isto significa que o tamanho da população se manteve estável ao longo do tempo”, acrescentou Dalén.
A caça humana também não parece ter sido a culpada.
“Eu concordo que o mistério da extinção do mamute continua. A partir de evidências arqueológicas, sabemos que os humanos só chegaram 400 anos depois que os mamutes foram extintos”, disse Dehasque.
“Seriam fáceis de encontrar lareiras e estruturas de habitação, bem como fragmentos de pederneira, ossos e presas retrabalhados, etc. Mas simplesmente não há vestígios de humanos que tenham interagido com os mamutes em Wrangel”, acrescentou Dalén.
Uma doença infecciosa, possivelmente trazida para a ilha pelas aves , é uma possibilidade.
“Talvez os mamutes fossem vulneráveis a isso, dada a diversidade reduzida que identificamos nos genes do sistema imunológico. Alternativamente, algo como um incêndio na tundra, uma camada de cinzas vulcânicas ou uma estação de clima realmente ruim poderia ter causado um ano de crescimento realmente ruim para as plantas em Wrangel. Dado o quão pequena era a população, ela seria vulnerável a tais eventos aleatórios”, disse Dalén.
“Em outras palavras, parece-me que talvez os mamutes tenham tido azar. Se não fosse por tanta má sorte, talvez ainda tivéssemos mamutes por aí hoje”, acrescentou Dalén.
Fonte: Agência Reuters/Will Dunham
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