As orcas são conhecidas por sua inteligência excepcional, exibindo estruturas sociais complexas e comunicação sofisticada. Novas pesquisas fornecem novas evidências disso, documentando como esses mamíferos marinhos usam talos de algas marinhas como ferramentas para se limparem – como em: “Você coça minhas costas e eu coço as suas”.
Usando drones para observar uma população de orcas no Mar de Salish, parte do Oceano Pacífico entre o estado de Washington e a Colúmbia Britânica, os pesquisadores notaram que esses predadores praticavam um comportamento que chamaram de “allokelping”, um dos poucos exemplos conhecidos de uso de ferramentas por mamíferos marinhos.
As orcas encontram grandes hastes de um tipo de alga marinha chamada alga touro, presas ao fundo do mar ou flutuando na superfície. Elas então mordem a ponta da haste, posicionam-na entre si e outra orca e rolam a alga entre seus corpos.
Os pesquisadores levantam a hipótese de que esse comportamento promove a saúde da pele e fortalece os laços sociais. Outras populações de orcas foram observadas esfregando o corpo em praias de pedras lisas, possivelmente para remover pele morta.
“A maioria dos exemplos de uso de ferramentas em animais envolve a solução de problemas ecológicos, como o acesso a alimentos. Por exemplo, chimpanzés usam gravetos para pescar cupins. O notável nessa descoberta é que a ferramenta – a alga marinha – não é usada para obter alimento, mas para facilitar a interação social”, disse o biólogo marinho Darren Croft, da Universidade de Exeter, na Inglaterra, coautor do estudo publicado esta semana na revista Current Biology.
“Esse tipo de uso de ferramentas com motivação social é extremamente raro em animais não humanos e só foi observado anteriormente em um pequeno número de primatas, geralmente em cativeiro”, acrescentou Croft, diretor executivo do Centro de Pesquisa de Baleias, uma organização científica sediada no estado de Washington que estuda essa população de orcas desde a década de 1970.
Os pesquisadores documentaram o comportamento entre orcas machos e fêmeas de todas as idades. Croft disse que provavelmente desempenha um papel importante em suas vidas sociais.
Existem outros exemplos de uso de ferramentas entre mamíferos marinhos. Lontras marinhas usam pedras e outros objetos duros para quebrar conchas e alcançar a carne. E certos golfinhos usam esponjas marinhas para proteger seus focinhos e remexer o fundo do mar enquanto buscam alimento. Os pesquisadores disseram que o comportamento das orcas vai um passo além, pois elas modificam um objeto para usá-lo como ferramenta.
“Embora este não seja o primeiro caso documentado de uso de ferramentas por cetáceos ou mamíferos marinhos, é – até onde sabemos – o primeiro caso de fabricação de ferramentas por cetáceos com o uso de ferramentas. As baleias não estão apenas encontrando pedaços perfeitos de algas marinhas no ambiente, mas também modificando ativamente caules maiores e intactos de algas marinhas para criar os pedaços que usam para allokelping”, disse a coautora do estudo, Rachel John, estudante de pós-graduação da Universidade de Exeter que estuda o comportamento das orcas.
“Outro aspecto fundamental que torna esse comportamento tão único é o fato de que eles manipulam a alga marinha cooperativamente com um parceiro, sem o uso das mãos ou de quaisquer apêndices semelhantes a mãos. Inicialmente, eles usam a boca para posicionar a alga marinha, mas depois disso usam apenas o impulso e a pressão do núcleo do corpo para manter contato um com o outro e com a alga marinha entre eles”, acrescentou John.
O comportamento é conhecido apenas nesta população de orcas.
“Descobrimos que indivíduos com descamação mais visível da pele eram mais propensos a praticar allokelping, sugerindo que o comportamento pode ter uma função de cuidado com a pele. Algas marrons, como a alga marinha, são conhecidas por suas propriedades antibacterianas, então é plausível que esfregar com a alga marinha ajude a melhorar a saúde da pele”, disse Croft.
Em segundo lugar, acreditamos que esse comportamento provavelmente desempenha um papel na manutenção dos laços sociais. O contato físico é conhecido por ser importante para a coesão social em muitas espécies, incluindo os humanos. Assim como podemos abraçar um amigo que não vemos há algum tempo, é possível que o allokelping sirva para reforçar as relações sociais entre as baleias”, acrescentou Croft.
Essa alga marinha cresce em águas costeiras e intermareales frias e ricas em nutrientes e prospera na costa oeste da América do Norte, que inclui o habitat dessas baleias assassinas.
Essa população corre grave risco de extinção, disse Croft, com apenas 73 indivíduos contabilizados no último censo. São caçadores de salmão altamente especializados, particularmente dependentes do salmão Chinook.
Com o declínio das populações de salmão, em parte devido à construção de represas nos rios de desova, as baleias têm enfrentado dificuldades para encontrar alimento suficiente.
“Resumindo, eles estão morrendo de fome”, disse Croft.
Fonte: Reuters/Will Dunhan
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