Além de fornecer um acervo de informações sobre o universo primitivo, o Telescópio Espacial James Webb, desde seu lançamento em 2021 , obteve dados valiosos sobre vários planetas já conhecidos além do nosso sistema solar, chamados exoplanetas . Agora, pela primeira vez, o Webb descobriu um exoplaneta até então desconhecido.
Webb fotografou diretamente um jovem planeta gigante gasoso, aproximadamente do tamanho de Saturno , o segundo maior planeta do nosso sistema solar, orbitando uma estrela menor que o Sol, localizada a cerca de 110 anos-luz da Terra, na constelação de Antlia, disseram os pesquisadores. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 9,5 trilhões de km.
A maioria dos cerca de 5.900 exoplanetas descobertos desde a década de 1990 foi detectada por métodos indiretos, como a observação do ligeiro escurecimento da luz de uma estrela quando um planeta passa à sua frente, chamado método de trânsito. Menos de 2% deles foram fotografados diretamente, como Webb fez com o planeta recém identificado.
Embora este planeta seja grande quando considerado no contexto do nosso sistema solar, ele é, na verdade, o menos massivo já descoberto por meio de imagens diretas – 10 vezes menos massivo que o recordista anterior.
Isso demonstra a sensibilidade dos instrumentos de Webb.
Essa descoberta foi alcançada usando um coronógrafo produzido na França, um dispositivo que bloqueia a luz brilhante de uma estrela, instalado no Instrumento de Infravermelho Médio do Webb, ou MIRI.
“Webb abre uma nova janela — em termos de massa e distância de um planeta à estrela — para exoplanetas que até então não eram acessíveis a observações. Isso é importante para explorar a diversidade dos sistemas exoplanetários e entender como eles se formam e evoluem”, disse a astrônoma Anne-Marie Lagrange, da agência de pesquisa francesa CNRS e do LIRA/Observatoire de Paris, principal autora do estudo publicado na quarta-feira (25) na revista Nature.
O planeta orbita sua estrela hospedeira, chamada TWA 7, a uma distância cerca de 52 vezes maior que a distância orbital da Terra ao Sol. Para colocar isso em perspectiva, o planeta mais externo do nosso sistema solar, Netuno, orbita cerca de 30 vezes mais distante do Sol do que a Terra. O método de trânsito para descobrir exoplanetas é particularmente útil para avistar aqueles que orbitam perto de sua estrela hospedeira, em vez de muito mais distantes, como o recém identificado.
“Métodos indiretos fornecem informações incríveis sobre planetas próximos às suas estrelas. Imagens são necessárias para detectar e caracterizar com robustez planetas mais distantes, normalmente 10 vezes a distância da Terra ao Sol”, disse Lagrange.
O nascimento de um sistema planetário começa com uma grande nuvem de gás e poeira – chamada nuvem molecular – que colapsa sob sua própria gravidade para formar uma estrela central. O material restante que gira em torno da estrela, no que é chamado de disco protoplanetário, forma os planetas.
A estrela e o planeta nesta pesquisa são praticamente recém-nascidos — têm cerca de 6 milhões de anos, em comparação com a idade do Sol e do nosso sistema solar, de aproximadamente 4,5 bilhões de anos.
Devido ao ângulo em que este sistema planetário está sendo observado – essencialmente olhando-o de cima em vez de lateralmente – os pesquisadores conseguiram discernir a estrutura do disco remanescente. Ele possui duas estruturas amplas, concêntricas, semelhantes a anéis, compostas de material rochoso e empoeirado, e um anel estreito no qual o planeta está situado.
Os pesquisadores ainda não sabem a composição da atmosfera do planeta, embora futuras observações do Webb possam fornecer uma resposta. Eles também não têm certeza se o planeta, sendo tão jovem, ainda está ganhando massa ao acumular material adicional ao seu redor.
Embora este planeta seja o menor já fotografado diretamente, ele ainda é muito mais massivo do que planetas rochosos como a Terra, que podem ser bons candidatos na busca por vida além do nosso sistema solar. Mesmo com sua tremenda capacidade de observar o cosmos em comprimentos de onda do infravermelho próximo e médio, o Webb ainda não é capaz de fotografar diretamente exoplanetas do tamanho da Terra.
“Olhando para o futuro, espero que os projetos de imagens diretas de planetas semelhantes à Terra e buscas por possíveis sinais de vida se tornem realidade”, disse Lagrange.
Fonte: CNN News/Will Dunhan
Comente este post