Cientistas que mergulharam em profundidades impressionantes em duas fossas oceânicas no noroeste do Pacífico descobriram comunidades prósperas de criaturas marinhas que obtêm seu sustento não comendo matéria orgânica como a maioria dos animais, mas transformando substâncias químicas em energia.
Eles encontraram essas comunidades animais baseadas em quimiossíntese – dominadas por vermes tubulares e mariscos – durante uma série de mergulhos a bordo de um submersível tripulado até o fundo das fossas das Curilas-Kamchatka e das Ilhas Aleutas. Essas criaturas se alimentam de fluidos ricos em sulfeto de hidrogênio e metano que vazam do fundo do mar neste reino escuro e gélido, além do alcance da luz solar.
Esses ecossistemas foram descobertos em profundidades superiores à altura do Monte Everest, o pico mais alto da Terra. O mais profundo estava a 9.533 metros (31.276 pés) abaixo da superfície do oceano, na Fossa das Curilas e Kamchatka. Essa profundidade era quase 25% maior do que a registrada anteriormente por esses animais em qualquer outro lugar.
“O que torna nossa descoberta inovadora não é apenas sua maior profundidade, mas a surpreendente abundância e diversidade de vida quimiossintética que observamos”, disse o geoquímico marinho Mengran Du, do Instituto de Ciência e Engenharia de Águas Profundas, ou IDSSE, parte da Academia Chinesa de Ciências, um dos autores da pesquisa publicada na quarta-feira no periódico Nature.
“Ao contrário de grupos isolados de organismos, esta comunidade prospera como um oásis vibrante no vasto deserto do fundo do mar”, acrescentou Du.
Embora alguns animais marinhos tenham sido documentados em profundidades ainda maiores, quase 11.000 metros abaixo da superfície na Fossa das Marianas, no Pacífico, Du disse que eles não eram comedores de produtos químicos.
Na nova pesquisa, os cientistas usaram seu submersível, chamado Fendouzhe, para viajar até a chamada zona hadal. A zona hadal é onde uma das placas continentais que compõem a crosta terrestre desliza sob uma placa vizinha em um processo chamado subducção.
“O ambiente oceânico lá embaixo é caracterizado pelo frio, escuridão total e atividades tectônicas ativas”, disse o geólogo marinho do IDSSE e coautor do estudo, Xiaotong Peng, líder do programa de pesquisa.
Peng disse que esse ambiente abriga “as comunidades quimiossintéticas mais profundas e extensas que existem em nosso planeta”.
A Fossa das Curilas e Kamchatka se estende por cerca de 2.900 km (1.800 milhas) e está localizada na costa sudeste da Península de Kamchatka. A Fossa das Aleutas se estende por cerca de 3.400 km (2.100 milhas) da costa sul do Alasca e das Ilhas Aleutas.
Os ecossistemas recém observados eram dominados por dois tipos de animais que se alimentam de substâncias químicas: vermes tubulares, de cor vermelha, cinza ou branca, com cerca de 20 a 30 cm de comprimento, e mariscos, de cor branca, com até 23 cm de comprimento. Alguns deles parecem ser espécies até então desconhecidas, disse Du.
“Mesmo vivendo nos ambientes mais hostis, essas formas de vida encontraram uma maneira de sobreviver e prosperar”, disse Du.
Alguns animais que não se alimentam de produtos químicos, sustentados pela ingestão de matéria orgânica e criaturas marinhas mortas que são filtradas de cima, também foram encontrados vivendo nesses ecossistemas, incluindo anêmonas-do-mar, vermes-colher e pepinos-do-mar.
Du, o cientista chefe da expedição, descreveu como foi visitar esta remota esfera aquática.
“Mergulhando no submersível foi uma experiência extraordinária — como viajar no tempo. Cada descida me transportava para um novo reino nas profundezas do mar, como se estivesse revelando um mundo oculto e desvendando seus mistérios”, disse Du, expressando seu espanto com a extraordinária resiliência e beleza das criaturas que os cientistas testemunharam.
O estudo ilustra como a vida pode florescer em algumas das condições mais extremas da Terra — e potencialmente além dela.
“Essas descobertas ampliam o limite de profundidade das comunidades quimiossintéticas na Terra. Trabalhos futuros devem se concentrar em como essas criaturas se adaptam a uma profundidade tão extrema”, disse Peng.
“Sugerimos que comunidades quimiossintéticas semelhantes também podem existir em oceanos extraterrestres , já que espécies químicas como metano e hidrogênio são comuns lá”, acrescentou Peng.
Fonte: Reuters/ Will Dunham
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