Uma amostra obtida pelo rover Perseverance da NASA de uma rocha avermelhada formada há bilhões de anos a partir de sedimentos no fundo de um lago contém possíveis sinais de vida microbiana antiga em Marte, de acordo com cientistas, embora os minerais encontrados na amostra também possam se formar por meio de processos não biológicos.
A descoberta do veículo espacial de seis rodas na Cratera Jezero representa uma das melhores evidências até o momento sobre a possibilidade de que o planeta vizinho da Terra já abrigou vida.
O cientista da perseverança Joel Hurowitz, da Stony Brook University, principal autor do estudo publicado na revista Nature, disse que uma “possível bioassinatura” foi detectada em uma rocha que se formou em uma época em que se acreditava que a Cratera de Jezero era um ambiente aquoso, entre 3,2 e 3,8 bilhões de anos atrás.
O administrador interino da NASA, Sean Duffy, disse em uma entrevista coletiva que os cientistas da agência espacial dos EUA examinaram os dados por um ano e concluíram que “não conseguimos encontrar outra explicação, então este pode muito bem ser o sinal mais claro de vida que já encontramos em Marte – o que é incrivelmente emocionante”.
A NASA divulgou uma imagem da rocha — um argilito vermelho ferrugem de granulação muito fina — com características em forma de anel que lembram manchas de leopardo e manchas escuras que lembram sementes de papoula. Essas características podem ter sido produzidas durante a formação da rocha por reações químicas envolvendo micróbios, de acordo com os pesquisadores.
Uma bioassinatura potencial é definida como uma substância ou estrutura que pode ter uma origem biológica, mas precisa de mais dados ou estudos adicionais antes que uma conclusão possa ser feita sobre a ausência ou presença de vida.
Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA, observou que os cientistas não estavam anunciando a descoberta de um organismo vivo.
“Não é a vida em si”, disse Fox na coletiva de imprensa.
Desde 2021, o rover explora a Cratera de Jezero, uma área no hemisfério norte do planeta que já foi inundada e abriga uma antiga bacia lacustre. Cientistas acreditam que canais fluviais transbordaram da parede da cratera e criaram um lago.
O Perseverance vem analisando rochas e material solto chamado regolito com seus instrumentos de bordo e, em seguida, coletando amostras e selando-as em tubos armazenados dentro do rover.
A amostra, chamada Sapphire Canyon, foi coletada em julho de 2024 em uma rocha chamada Cheyava Falls, em um local conhecido como formação rochosa Bright Angel. A amostra veio de um conjunto de afloramentos rochosos nas bordas do Neretva Vallis, um antigo vale fluvial com cerca de 400 metros de largura, escavado pela água que invadiu a cratera.
Minerais talltale
Foram detectados dois minerais que parecem ter se formado como resultado de reações químicas entre a lama da formação Bright Angel e a matéria orgânica presente nessa lama, disse Hurowitz. São eles: vivianita, um mineral que contém ferro e fósforo, e greigita, um mineral que contém ferro e enxofre.
“Essas reações parecem ter ocorrido logo após a lama ter sido depositada no fundo do lago. Na Terra, reações como essas, que combinam matéria orgânica e compostos químicos na lama para formar novos minerais como vivianita e greigita, são frequentemente causadas pela atividade de micróbios”, disse Hurowitz à Reuters.
“Os micróbios estão consumindo a matéria orgânica nesses ambientes e produzindo esses novos minerais como um subproduto de seu metabolismo”, disse Hurowitz.
Os instrumentos do rover descobriram que a rocha era rica em carbono orgânico, enxofre, fósforo e ferro em sua forma oxidada, a ferrugem. Essa combinação de compostos químicos poderia ter oferecido uma rica fonte de energia para o metabolismo microbiano, disse Hurowitz.
Mas Hurowitz ofereceu algumas palavras de cautela.
“A razão, no entanto, pela qual não podemos afirmar que isso seja mais do que uma potencial bioassinatura é que há processos químicos que podem causar reações semelhantes na ausência de biologia, e não podemos descartar esses processos completamente com base apenas nos dados do rover”, disse Hurowitz.
Marte nem sempre foi o lugar inóspito que é hoje, com água líquida em sua superfície no passado distante.
A amostra coletada e analisada pelo Perseverance fornece um novo exemplo de um tipo de bioassinatura potencial que a comunidade de pesquisa pode explorar para tentar entender se essas características foram formadas pela vida, disse Hurowitz, “ou, alternativamente, se a natureza conspirou para apresentar características que imitam a atividade da vida”.
“Podemos progredir muito nessa questão com experimentos de laboratório e trabalho de campo aqui na Terra para tentar entender os vários caminhos que podem criar características como as que observamos na formação do Bright Angel. Mas os testes definitivos só poderão ser realizados na amostra do núcleo do Sapphire Canyon se e quando ela for trazida de volta à Terra para estudo”, acrescentou Hurowitz.
A atual proposta orçamentária do presidente dos EUA, Donald Trump , cancelaria a atual missão de Retorno de Amostras de Marte da NASA. Duffy disse que a NASA está examinando várias maneiras de possível recuperação de amostras ou até mesmo de enviar equipamentos a Marte para realizar análises mais aprofundadas.
“Vamos analisar nossos orçamentos e nosso cronograma, como gastar melhor o dinheiro e qual tecnologia temos para obter amostras mais rapidamente”, disse Duffy.
Fonte: Reuters/Will Dunham
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