Uma broca ecoa através de túneis estreitos nas profundezas da montanha onde o mineiro Hugo Flores perfura rochas em busca de um dos elementos mais tóxicos da Terra.
Enterrado em listras vermelhas de minerais iluminados por seu farol está mercúrio.
Nas montanhas cobertas de pinheiros conhecidas como Sierra Gorda — uma das áreas de maior biodiversidade do México — um “boom do mercúrio” está em andamento.
A disparada dos preços internacionais do ouro está elevando o preço do mercúrio, um metal tóxico essencial na mineração ilegal de ouro , a níveis históricos. Ao mesmo tempo em que a demanda desencadeia uma corrida pela mineração no centro do México, sustentando milhares de mineradores e suas famílias, também os expõe, e ao frágil meio ambiente, à contaminação por mercúrio. Ao mesmo tempo, esse mercúrio mexicano alimenta a mineração ilegal de ouro na Amazônia , contaminando grandes áreas e prejudicando tanto as pessoas quanto o meio ambiente.
Os esforços globais para proibir a mineração de mercúrio só tornaram o mercúrio dessas minas artesanais centenárias ainda mais procurado.
“É um modo de vida aqui”, disse Flores.
Em cidades como San Joaquin, no estado de Queretaro, no centro-norte do país, o preço do mercúrio disparou mais de dez vezes nos últimos 15 anos, saltando de US$ 20 por quilo em 2011 para entre US$ 240 e US$ 350.
“Pela primeira vez na vida, o mercúrio vale alguma coisa, e os mineiros estão dizendo: ‘Vale a pena me envenenar se eu quiser ganhar alguma coisa’”, disse Fernando Díaz-Barriga, um pesquisador médico que estuda há muito tempo as minas de mercúrio no centro do México.
‘Coiotes’ de Mercúrio
Os mineiros seguem os veios de cinábrio – o minério que contém mercúrio – como formigas por túneis estreitos que ziguezagueiam nas profundezas da montanha. Eles escavam a rocha e carregam sacos de pedras presos às costas até a superfície.
Mineiros removem pedras de mercúrio de uma cavernas em San Joaquin. Foto: AP/Fernando Llano
A rocha é levada com pás para fornos de tijolos a lenha, onde o mercúrio se aquece e se transforma em gás, separando-se de outros minerais. O gás então esfria em gotículas de um líquido prateado que escorrem lentamente por um cano e são coletadas em pequenas garrafas plásticas de Coca-Cola, vendidas por cerca de US$ 1.800 cada. É necessária uma tonelada de rocha para produzir um quilo de mercúrio.
O México é o segundo maior produtor de mercúrio do mundo, depois da China, produzindo 200 toneladas por ano, segundo estimativas das Nações Unidas.
Fonte: Associated Press/MEGAN JANETSKY e TERESA DE MIGUEL
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