O aumento exponencial no número de satélites em órbita baixa da Terra trouxe avanços nas telecomunicações, incluindo o acesso à internet de banda larga em áreas rurais e remotas do mundo todo. Por outro lado, também causou um aumento na poluição luminosa no espaço, que coloca em risco o trabalho realizado por observatórios astronômicos em órbita.
Um novo estudo liderado pela NASA, com foco em quatro telescópios espaciais — dois atualmente operacionais e dois planejados — estima que uma grande porcentagem das imagens obtidas por esses observatórios na próxima década poderá ser afetada pela luz emitida ou refletida por satélites que compartilham a órbita baixa da Terra.
Os pesquisadores calcularam que cerca de 40% das imagens capturadas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA e cerca de 96% das imagens capturadas pelo observatório SPHEREx da agência espacial americana podem estar contaminadas pela luz de satélites. Eles também calcularam que cerca de 96% das imagens do observatório ARRAKIHS, planejado pela Agência Espacial Europeia, e do telescópio Xuntian, também planejado pela China, podem ser afetadas da mesma forma.
Os pesquisadores afirmaram que o Hubble seria menos afetado devido ao seu campo de visão estreito.
Os telescópios orbitais são uma parte vital da exploração espacial. Eles podem observar uma gama mais ampla do espectro eletromagnético do que os telescópios terrestres, e a ausência de interferência atmosférica permite obter imagens mais nítidas do cosmos, possibilitando a visualização direta de galáxias distantes ou de planetas além do nosso sistema solar.
“Embora até agora a maior parte da poluição luminosa viesse de cidades e veículos, o crescimento das constelações de satélites de telecomunicações está começando a afetar rapidamente os observatórios astronômicos em todo o mundo”, disse o astrônomo Alejandro Borlaff, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, na Califórnia, principal autor do estudo publicado na revista Nature.
“Enquanto os telescópios observam o universo tentando desvendar galáxias, planetas e asteroides distantes, os satélites às vezes cruzam em frente às suas câmeras, deixando rastros de luz brilhantes que apagam o sinal fraco que recebemos do cosmos. Esse era um problema conhecido para os telescópios terrestres. Mas até agora, acreditava-se que os telescópios espaciais — muito mais caros e posicionados em pontos de vista aparentemente perfeitos no espaço — estavam praticamente livres da poluição luminosa causada pelo homem”, disse Borlaff.
Em 2019, havia aproximadamente 2.000 satélites em órbita baixa da Terra. O número agora gira em torno de 15.000. Borlaff afirmou que as propostas da indústria preveem cerca de 560.000 satélites em órbita baixa da Terra na próxima década.
“Para se ter uma ideia de quanto esse número aumentou recentemente, lançamos mais satélites para a órbita baixa da Terra nos últimos quatro anos – de 2021 a 2025 – do que nas sete décadas anteriores de voos espaciais combinadas”, disse Borlaff.
Os pesquisadores utilizaram informações de operadores de satélite para simular as camadas orbitais de cada constelação de satélites – da Starlink da SpaceX , da Guowang da China e da Amazon (AMZN.O)., abre uma nova aba, entre outros. Em seguida, consideraram propriedades específicas dos telescópios, como altitude orbital, trajetória, campo de visão e outros fatores.
“Assim que tínhamos os telescópios simulados observando nosso universo simulado, só precisávamos contar quantas vezes os satélites cruzaram – ou ‘fotobombaram’ – nossos observatórios e o quão brilhantes eles estavam no momento do evento”, disse Borlaff.
Os satélites refletem e emitem vários tipos de luz.
“Eles refletem diretamente a luz do sol com seus painéis solares, mas também refletem a luz da lua e da Terra, que é muito intensa em órbita baixa da Terra. Além da luz visível, os satélites também emitem radiação infravermelha gerada pela temperatura de seus componentes, bem como refletem comprimentos de onda de rádio tanto da Terra quanto das próprias antenas”, disse Borlaff.
Os pesquisadores afirmaram que uma forma de resolver o problema seria implantar satélites em órbitas mais baixas do que aquelas em que os telescópios operam.
Alguns telescópios localizados em órbitas mais distantes são melhor protegidos da poluição luminosa. O estudo, por exemplo, não analisou os efeitos dos satélites no Telescópio Espacial James Webb da NASA, no Observatório Euclid da Agência Espacial Europeia ou no Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, também planejado pela NASA.
Suas órbitas estão muito mais distantes da Terra do que as dos satélites de telecomunicações.
“Por essa razão, é improvável que sejam afetados por esse tipo de contaminação, pelo menos por enquanto”, disse Borlaff.
Esses telescópios não afetados, no entanto, fornecem apenas uma fração do total de observações astronômicas.
“Eles são usados apenas para objetivos científicos muito específicos e têm um tempo de operação muito limitado”, disse Borlaff.
Fonte: Reuters/Will Dunham
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