Cientistas estão observando o comportamento de um buraco negro supermassivo que está apresentando hábitos alimentares excepcionalmente desordenados.
Utilizando principalmente radiotelescópios no Novo México e na África do Sul, eles estão observando o buraco negro, localizado no centro de uma galáxia muito além da nossa Via Láctea , enquanto ele continua a expelir um jato de material em alta velocidade após despedaçar e engolir uma estrela que cometeu o erro de se aproximar demais.
O que torna esse encontro fatal estelar incomum é a intensidade e a duração da indigestão pós-refeição do buraco negro.
O material remanescente da estrela só começou a ser expelido para o espaço dois anos depois de ter sido fragmentado em seus gases componentes pelas forças gravitacionais do buraco negro. Mas esse jato já está sendo lançado para o espaço há seis anos — mais tempo do que jamais se observou antes — e continua a se intensificar, tornando-se um dos eventos isolados mais poderosos já detectados no universo.
“O aumento exponencial na luminosidade desta fonte é sem precedentes. Ela está agora cerca de 50 vezes mais brilhante do que quando foi descoberta e é incrivelmente brilhante para um objeto em ondas de rádio. Isso vem acontecendo há anos e não há sinais de que vá parar. É algo extremamente incomum”, disse a astrofísica Yvette Cendes, da Universidade de Oregon, principal autora do estudo publicado na quinta-feira no Astrophysical Journal.
Buracos negros são objetos excepcionalmente densos com uma gravidade tão forte que nem mesmo a luz consegue escapar. Este buraco negro está localizado a cerca de 665 milhões de anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, equivalente a 9,5 trilhões de quilômetros.
O buraco negro tem cerca de 5 milhões de vezes a massa do Sol. Isso o torna aproximadamente comparável ao buraco negro supermassivo no centro da nossa galáxia , que tem uma massa cerca de 4 milhões de vezes maior que a do Sol.
A estrela condenada era um tipo chamado anã vermelha, que tinha cerca de um décimo da massa do Sol.
O horizonte de eventos é o ponto sem retorno para a matéria atraída pela força gravitacional de um buraco negro. Quando uma estrela é despedaçada por um buraco negro, isso é chamado de evento de ruptura de maré, pois resulta da mesma dinâmica gravitacional responsável pelas marés oceânicas na Terra.
“Qualquer objeto que se aproxime demais do horizonte de eventos de um buraco negro corre o risco de ser despedaçado pelas forças de maré e esticado em um longo fluxo de detritos, um processo chamado ‘espaguetificação'”, disse Kate Alexander, astrofísica da Universidade do Arizona e coautora do estudo.
“Depois que a estrela foi despedaçada, parte desse gás caiu em direção ao buraco negro e se aqueceu, e o buraco negro começou a consumir a estrela. A luz de rádio brilhante que vemos com nossos telescópios é produzida por matéria estelar que se aproximou, mas nunca chegou a cruzar o horizonte de eventos – como um bebê exigente mastigando a comida e cuspindo-a violentamente, em vez de engoli-la”, disse Alexander.
Os pesquisadores não sabem ao certo por que esse evento de ruptura de maré com seu jato, formalmente chamado de jato relativístico, foi tão espetacular.
“Quanto à causa do jato relativístico, na verdade não sabemos, e é uma área ativa de pesquisa.
Provavelmente tem algo a ver com os campos magnéticos ao redor do buraco negro, mas também deve ser algo incomum, ou então veríamos mais deles”, disse Cendes.
A questão agora é por quanto tempo essa corrente de jato continuará a se intensificar. Os pesquisadores suspeitam que ela possa atingir seu pico ainda este ano ou no próximo.
“Após atingir o pico de emissão, ela deverá diminuir gradualmente, então provavelmente ainda poderemos vê-la por uma década ou mais”, disse Alexander.
Fonte: Reuters/ Will Dunhan
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