Ao longo dos anos, pesquisadores que estudam elefantes notaram um fenômeno intrigante. Às vezes, quando um elefante vocaliza para um grupo de outros elefantes, todos eles respondem. Mas às vezes, quando o mesmo elefante faz um chamado semelhante ao grupo, apenas um único indivíduo responde.
Será que os elefantes se dirigem uns aos outros pelo equivalente a um nome? Um novo estudo envolvendo elefantes selvagens da savana africana, no Quênia, apoia esta ideia.
Os pesquisadores analisaram vocalizações – principalmente sons gerados por elefantes usando suas cordas vocais, semelhantes à forma como as pessoas falam – feitas por mais de 100 elefantes no Parque Nacional Amboseli e na Reserva Nacional Samburu.
Usando um modelo de aprendizado de máquina, os pesquisadores identificaram o que parecia ser um componente semelhante a um nome nessas chamadas, identificando um elefante específico como o destinatário pretendido. Os pesquisadores então reproduziram áudio para 17 elefantes para testar como eles responderiam a um chamado aparentemente dirigido a eles, bem como a um chamado aparentemente dirigido a algum outro elefante.
Os elefantes responderam mais fortemente, em média, aos apelos aparentemente dirigidos a eles. Quando ouviam tal chamada, tendiam a se comportar com mais entusiasmo, caminhar em direção à fonte de áudio e fazer mais vocalizações do que quando ouviam uma aparentemente destinada a outro indivíduo.
As descobertas do estudo indicam que os elefantes “se dirigem uns aos outros com algo parecido com um nome”, de acordo com o ecologista comportamental Mickey Pardo, da Universidade Cornell e ex-Universidade Estadual do Colorado, principal autor do estudo publicado, na segunda-feira (10), na revista Nature Ecology & Evolution.
“Certamente, para se dirigirem uns aos outros desta forma, os elefantes devem aprender a associar sons específicos a indivíduos específicos e depois usar esses sons para chamar a atenção do indivíduo em questão, o que requer uma capacidade de aprendizagem sofisticada e compreensão das relações sociais”, afirmou Pardo.
“O fato de os elefantes se dirigirem uns aos outros como indivíduos destaca a importância dos laços sociais e, especificamente, da manutenção de muitos laços sociais diferentes para estes animais”, acrescentou Pardo.
Os elefantes, os maiores animais terrestres da Terra, são altamente inteligentes, conhecidos por terem uma memória aguçada, capacidades de resolução de problemas e uma comunicação sofisticada. Pesquisas anteriores mostraram que eles adotam comportamentos complicados – gestos visuais, acústicos e táteis – quando se cumprimentam.
Por que um elefante chamaria outro elefante pelo “nome”
“Não sabemos exaustivamente, mas pela nossa análise isso aparece comumente durante chamadas de contato em que um elefante chama outro indivíduo – muitas vezes pelo nome”, disse o biólogo conservacionista da Universidade Estadual do Colorado e coautor do estudo, George Wittemyer, presidente do Conselho Científico. do grupo conservacionista Save the Elephants.
“Também era comum entre os murmúrios das mães para os filhotes, muitas vezes para acalmá-los ou verificar como eles estavam. Pensávamos que encontraríamos isso em cerimônias de saudação, mas era menos comum nesses tipos de vocalizações”, acrescentou Wittemyer.
Usar rótulos vocais específicos para cada indivíduo – nomes – é raro, mas não inédito, no reino animal. Foi demonstrado que golfinhos e papagaios também fazem isso. Mas quando o fazem, apenas imitam as vocalizações feitas pelo outro animal. Nos elefantes, os rótulos vocais não imitam simplesmente os sons emitidos pelo destinatário.
“Em vez disso, os seus nomes parecem ser arbitrários, como os nomes humanos”, disse Pardo. “Dirigir-se a indivíduos com nomes arbitrários provavelmente requer capacidade para algum grau de pensamento abstrato”.
“Acho que este trabalho destaca o quão inteligentes e interessantes os elefantes são, e espero que isso gere maior interesse na sua conservação e proteção”, acrescentou Wittemyer.
Será que um dia as pessoas poderão “conversar” com elefantes?
“Isso seria fantástico, mas ainda estamos muito longe disso”, disse Wittemyer. “Ainda não conhecemos a sintaxe ou os elementos básicos pelos quais as vocalizações dos elefantes codificam as informações. Precisamos descobrir isso antes de podermos fazer progressos mais profundos na sua compreensão”.
Fonte:: Agência Reuters/Will Dunham
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