Um dinossauro de médio porte recém identificado da Mongólia, apelidado de “Príncipe Dragão”, foi identificado como um precursor fundamental do Tiranossauro rex, em uma descoberta esclarecedora que ajudou a esclarecer a complicada história familiar do famoso predador.
Chamado Khankhuuluu mongoliensis, ele viveu há aproximadamente 86 milhões de anos, durante o Período Cretáceo , e foi um precursor imediato da linhagem de dinossauros chamada tiranossauros, que incluía alguns dos maiores animais terrestres carnívoros da história da Terra, entre eles o T. rex. O Khankhuuluu antecedeu o Tiranossauro em cerca de 20 milhões de anos.
Tinha cerca de 4 metros de comprimento, pesava cerca de 750 kg, andava sobre duas pernas e tinha um focinho longo com uma boca cheia de dentes afiados. De constituição mais leve que o T. rex, suas proporções corporais indicam que Khankhuuluu era ágil, provavelmente perseguindo presas menores, como dinossauros semelhantes a pássaros, chamados oviraptorossauros e ornitomimossauros. O maior espécime de T. rex conhecido tem 12,3 metros de comprimento.
Khankhuuluu significa “Príncipe Dragão” na língua mongol. Tyrannosaurus rex significa “rei tirano dos lagartos”.
“No nome, queríamos captar que Khankhuuluu era uma forma pequena e primitiva que não havia evoluído para um rei. Ainda era um príncipe”, disse a paleontóloga Darla Zelenitsky, da Universidade de Calgary, no Canadá, coautora do estudo publicado na quarta-feira na revista Nature.
Os tiranossauros e todos os outros dinossauros carnívoros fazem parte de um grupo chamado terópodes . Os tiranossauros surgiram no final da era dos dinossauros , vagando pela Ásia e América do Norte.
Khankhuuluu compartilhava muitas características anatômicas com os tiranossauros, mas faltavam certas características definidoras, mostrando que era um predecessor e não um verdadeiro membro da linhagem.
“Khankhuuluu era quase um tiranossauro, mas não exatamente. Por exemplo, o osso ao longo da parte superior do focinho e os ossos ao redor do olho são um pouco diferentes do que vemos em tiranossauros. O osso do focinho era oco e os ossos ao redor do olho não tinham todos os chifres e protuberâncias vistos em tiranossauros”, disse Zelenitsky.
“Khankhuuluu tinha dentes como facas de carne, com serrilhas nas bordas frontal e traseira. Os grandes tiranossauros tinham dentes cônicos e mandíbulas enormes que lhes permitiam morder com extrema força e, em seguida, segurar a mordida para subjugar presas muito grandes. Os dentes e mandíbulas mais finos do Khankhuuluu mostram que este animal dava mordidas cortantes para abater presas menores”, acrescentou Zelenitsky.
Os pesquisadores descobriram sua anatomia com base em fósseis de dois indivíduos de Khankhuuluu desenterrados na década de 1970, mas que só agora foram completamente estudados. Entre eles, havia partes do crânio, braços, pernas, cauda e ossos das costas.
Os restos mortais de Khankhuuluu, mais completos do que os fósseis de outros precursores conhecidos de tiranossauros, ajudaram os pesquisadores a desvendar a história evolutiva dessa linhagem. Eles concluíram que Khankhuuluu era o elo entre os precursores menores dos tiranossauros e os tiranossauros verdadeiros posteriores, um animal de transição que revela como esses carnívoros evoluíram de espécies velozes e de tamanho modesto para predadores gigantes de topo.
“O que começou como a descoberta de uma nova espécie acabou nos levando a reescrever a história familiar dos tiranossauros”, disse Jared Voris, doutorando da Universidade de Calgary e principal autor do estudo. “Antes disso, havia muita confusão sobre quem era parente de quem quando se tratava de espécies de tiranossauros”.
Alguns cientistas levantaram a hipótese de que tiranossauros menores, como o Qianzhousaurus da China – apelidados de ” Pinnochio-rexes ” devido aos seus focinhos longos característicos – refletiam a forma ancestral da linhagem. Essa noção foi contrariada pelo fato de que o precursor dos tiranossauros, Khankhuuluu, diferia deles em aspectos importantes.
“A família dos tiranossauros não seguiu um caminho simples, onde evoluíram de um tamanho pequeno nas primeiras espécies para tamanhos cada vez maiores nas espécies posteriores”, disse Zelenitsky.
Voris observou que Khankhuuluu demonstra que os ancestrais dos tiranossauros viveram na Ásia.
“Cerca de 85 milhões de anos atrás, esses ancestrais tiranossauros cruzaram uma ponte de terra que conectava a Sibéria e o Alasca e evoluíram na América do Norte para se tornarem os tiranossauros predadores de ponta”, disse Voris.
Uma linhagem de tiranossauros norte-americanos retornou à Ásia e se dividiu em dois ramos: os “Pinóquios-rexes” e formas massivas como o Tarbossauro, disseram os pesquisadores. Esses predadores de topo então se espalharam de volta para a América do Norte, disseram eles, abrindo caminho para o surgimento do T. rex. O Tiranossauro dominou o oeste da América do Norte no final da era dos dinossauros, quando um asteroide atingiu a Terra há 66 milhões de anos.
“Khankhuuluu foi onde tudo começou, mas ainda era apenas um ancestral distante do T. rex, quase 20 milhões de anos mais velho”, disse Zelenitsky. “Mais de uma dúzia de espécies de tiranossauro evoluíram no período entre eles. Era uma espécie de tio-tataravô”.
Fonte: Reuters/Will Dunhan
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