No meio de uma onda de calor na Nova Escócia, Canadá, em julho deste ano, os humanos procuraram ar condicionado e abrigo na sombra. Enquanto isso, os peixes do rio Wrights convergiam para os trechos de água mais profundos e mais frios que conseguiam encontrar, como buracos no leito do rio protegidos do brilho do sol. Uma dessas áreas de alívio, porém, não ocorreu naturalmente. Ele foi criado por humanos bombeando água fria de um poço próximo para um riacho superaquecido. Peixes amantes do frio, como o salmão do Atlântico, afluíam em massa para esta extensão de água.
Os investigadores conceberam a configuração como parte de uma experiência para testar um método potencial para ajudar o salmão do Atlântico a sobreviver ao aumento da temperatura da água causado pelas alterações climáticas.
Como os humanos, os peixes prosperam em uma determinada faixa de temperatura, idealmente entre 43°F e 72°F. Passar muito tempo em água acima de 82°F pode ser letal. Rios e riachos de água doce como os Wrights são essenciais para manter as populações de salmão – é onde os jovens salmões do Atlântico crescem durante os estágios iniciais de vida antes de seguirem em direção ao oceano; e é para onde eles retornam quando adultos para desovar.
Crescem as preocupações de que, devido às alterações climáticas, estes rios estejam ficando demasiado quentes para os peixes sobreviverem. No Nordeste dos EUA, apenas alguns rios no Golfo do Maine ainda sustentam populações de salmão do Atlântico – a distribuição da espécie outrora estendia-se até ao sul, até ao Estreito de Long Island. Entretanto, no Canadá, as populações de alguns rios do sul diminuíram à medida que o aumento das temperaturas cobrava o seu preço.
O salmão pode tolerar altas temperaturas por curtos períodos de tempo. Ao migrar rio acima através de águas rasas aquecidas pelo sol, os peixes tendem a procurar o que os investigadores chamam de “refúgios térmicos”, locais de água relativamente fria onde podem descansar antes de viajarem rio acima. A ideia por trás dos experimentos do verão passado, apresentados em uma reunião da Geological Society of America, em 17 de outubro, é começar a testar se seria possível começar a criar refúgios térmicos artificiais ao longo dos rios, a fim de ajudar o salmão do Atlântico a sobreviver. . (A pesquisa ainda não foi publicada.)
Kathryn Smith, candidata a doutoramento na Universidade de Dalhousie que liderou a investigação, diz que algumas pessoas consideram esta abordagem praticamente inevitável nos próximos anos. “Precisamos de pensar em como podemos adaptar-nos a esse mundo em aquecimento e ainda preservar o salmão do Atlântico [e outras] biodiversidades de água fria nos nossos rios”, diz ela.
Em seus experimentos, Smith e sua equipe testaram duas abordagens. Na chamada abordagem “ativa”, eles bombeavam água fria de um poço para o rio, enquanto na abordagem “passiva”, redirecionavam um braço do rio para o subsolo por um trecho, onde seria resfriado pelo solo e rochas circundantes. Quando a ramificação retornou ao corpo principal do rio, criou uma mancha de água alguns graus mais fria que os arredores.
Em ambos os casos, espécies de peixes, incluindo o salmão, rapidamente procuraram os locais artificiais de água fria, embora a abordagem ativa tenha trazido mais peixes, especialmente durante a onda de calor de Julho, que coincidiu com a experiência. Centenas de peixes, incluindo a truta marrom e o peixe branco do lago, bem como dezenas de salmões, muitas vezes se reuniam na área de água fria do poço para escapar do calor.
Embora muita pesquisa tenha sido feita para estudar e mapear refúgios termais em rios, Smith diz que ninguém, que ela saiba, havia tentado criar pontos frios artificiais. Era uma questão em aberto se os peixes seriam capazes de fazer uso deles. A esperança, com os resultados atuais, é realizar mais testes para ver quais abordagens funcionam melhor para diferentes regiões e espécies de peixes e, eventualmente, aplicar os sistemas para ajudar espécies de peixes em todo o mundo ameaçadas pelo aquecimento dos rios.
“Foi emocionante”, diz Smith, ao ver os peixes reunidos na água fria. “[Houve] muitos gritos de excitação.”
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