A NASA está se preparando para lançar a primeira tripulação de astronautas rumo à Lua em mais de 53 anos com sua segunda missão Artemis, um voo de teste crucial para os objetivos lunares mais amplos da humanidade, enquanto os EUA correm para reafirmar a liderança no espaço diante da crescente concorrência da China.
Três astronautas americanos e um canadense devem decolar a bordo da cápsula Orion da NASA e do foguete Space Launch System na quarta-feira para uma missão de teste de 10 dias, orbitando a Lua e retornando ao ponto de partida, uma jornada sinuosa que os levará mais longe no espaço do que os humanos jamais foram.
A missão é o primeiro voo de teste tripulado do programa Artemis da NASA, o principal esforço dos EUA para iniciar voos regulares à Lua, com um custo estimado de pelo menos US$ 93 bilhões desde 2012. Desde a Apollo 17, em 1972, nenhum ser humano pousou na superfície lunar, um feito complexo que a NASA pretende repetir em 2028 no acidentado polo sul lunar.
Os Estados Unidos são o único país a ter colocado seres humanos em outro corpo celeste, com seus seis pousos lunares do programa Apollo, impulsionados pela competição com a antiga União Soviética.
Mais recentemente, as autoridades americanas têm se concentrado na China, uma rival tecnológica formidável que tem feito progressos constantes em seu próprio programa lunar nos últimos anos, com uma série de pousos robóticos na Lua e a meta de enviar sua própria tripulação à superfície até 2030.
Respondendo à ‘pergunta de nossa vida’
A astronauta da NASA Christina Koch, especialista da missão Artemis II, disse no domingo que a Lua é uma “placa testemunha” da formação do sistema solar e um trampolim para Marte, “onde podemos ter a maior probabilidade de encontrar evidências de vida passada”.
“Muitos, muitos países reconheceram o valor de explorar mais a fundo o sistema solar, a Lua e Marte”, disse ela aos repórteres. “Eles reconhecem que não só podemos obter todos esses benefícios extremamente tangíveis, como também temos a oportunidade de responder à pergunta que pode ser a pergunta de nossa geração: estamos sozinhos?”
“A resposta para essa pergunta começa na lua”, disse ela. “A questão não é se devemos ir, mas se devemos liderar ou seguir?”
Por meio de uma série de missões Artemis cada vez mais avançadas, que se estenderão pela próxima década, os EUA pretendem estabelecer um precedente sobre como outros irão operar e coexistir na superfície da Lua, onde, um dia, países e empresas poderão explorar os recursos rochosos lunares e praticar para missões muito mais difíceis a Marte.
Os outros membros da tripulação são os astronautas da NASA Victor Glover e Reid Wiseman, e Jeremy Hansen, que será o primeiro astronauta canadense a chegar às proximidades da Lua.
A participação de Hansen fez parte de um acordo de 2020 entre a NASA e a Agência Espacial Canadense. “Foi o resultado de décadas de contribuição e investimento estratégico de nossa parte que levaram a essa participação”, disse Mathieu Caron, chefe do escritório de astronautas da CSA, citando as contribuições canadenses em robótica para a Estação Espacial Internacional.
Mercado lunar comercial
A NASA conta com uma série de empresas em seu programa lunar, na esperança de estimular um mercado comercial lunar no futuro, cujo valor é difícil de estimar, dizem os analistas.
Boeing e Northrop Grumman lideram o SLS e a Lockheed Martin, a SpaceX e a Blue Origin estão construindo a Orion para a NASA. Elas estão desenvolvendo seus próprios módulos de pouso com financiamento da NASA, mas sob contratos que lhes permitem oferecer as espaçonaves a outros clientes.
Um relatório da PricewaterhouseCoopers de janeiro estima receitas de US$ 127 bilhões até 2050 provenientes de atividades na superfície lunar, com investimentos que podem chegar a US$ 72 bilhões a US$ 88 bilhões no mesmo período.
Por ora, e num futuro próximo, os governos irão direcionar as estratégias e receitas das empresas na Lua. Levará muito tempo até que infraestruturas essenciais, como sistemas de energia e comunicação, se desenvolvam a ponto de permitir o crescimento comercial na Lua independentemente do financiamento governamental, afirmou Akhil Rao, economista da empresa de análise Rational Futures e ex-economista pesquisador da NASA.
Rao, que estava entre o grupo de economistas da NASA e funcionários de política espacial demitidos no ano passado durante os amplos cortes na força de trabalho federal promovidos pelo governo Trump, disse que “não vê um valor econômico de curto prazo que as empresas possam obter que permita à NASA se manter distante”.
A missão Artemis II representará um teste ainda maior para a cápsula Orion e o SLS da NASA, que realizaram uma missão não tripulada semelhante em 2022. Os astronautas a bordo testarão sistemas críticos de suporte à vida, interfaces da tripulação, navegação e comunicações.
O lançamento está previsto para 1º de abril, embora possa ocorrer em qualquer dia posterior até 6 de abril, dependendo das condições climáticas na Flórida e de eventuais problemas de última hora com o foguete. Depois disso, outra janela de lançamento, determinada principalmente pela mecânica orbital entre a Terra e a Lua, se abre em 30 de abril.
A missão Artemis III, planejada para 2027, envolverá o acoplamento da cápsula Orion na órbita da Terra com os dois módulos de pouso lunar da NASA: o sistema Blue Moon, da Blue Origin de Jeff Bezos, e a Starship, da SpaceX de Elon Musk . Essa delicada operação de acoplamento demonstrará como os módulos de pouso irão buscar os astronautas antes de seguirem para a superfície da Lua.
Essa missão foi adicionada ao programa em fevereiro pelo novo administrador da NASA, Jared Isaacman, um bilionário astronauta do setor privado que reformulou amplamente o programa com novos objetivos . Sua decisão adiou o primeiro pouso lunar tripulado do programa para a Artemis IV.
Fonte: Reuters/Joey Roulette
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