Um mineral chamado siderita, encontrado abundantemente em rochas perfuradas por um rover da NASA na superfície de Marte , está fornecendo novas evidências de um passado antigo mais quente e úmido do planeta , quando ele possuía corpos d’água substanciais e potencialmente abrigava vida .
O rover Curiosity, que pousou em Marte em 2012 para explorar se o vizinho planetário da Terra seria capaz de suportar vida microbiana, encontrou o mineral em amostras de rochas perfuradas em três locais em 2022 e 2023 dentro da cratera Gale, uma grande bacia de impacto com uma montanha no meio.
Siderita é um mineral de carbonato de ferro. Sua presença em rochas sedimentares formadas há bilhões de anos oferece evidências de que Marte já teve uma atmosfera densa e rica em dióxido de carbono, um gás que teria aquecido o planeta devido ao efeito estufa a ponto de permitir a existência de corpos de água líquida em sua superfície.
Há características na paisagem marciana que muitos cientistas interpretaram como sinais de que água líquida já fluiu por sua superfície, com oceanos , lagos e rios em potencial considerados possíveis habitats para vida microbiana passada.
O dióxido de carbono é o principal gás de efeito estufa regulador do clima na Terra, assim como em Marte e Vênus . Sua presença na atmosfera retém o calor do sol, aquecendo o clima.
Até agora, as evidências que indicam que a atmosfera marciana era rica em dióxido de carbono eram escassas. A hipótese é que, quando a atmosfera – por razões ainda não totalmente compreendidas – evoluiu de espessa e rica em dióxido de carbono para fina e carente desse gás, o carbono, por meio de processos geoquímicos, foi sepultado em rochas da crosta do planeta como um mineral carbonato.
As amostras obtidas pelo Curiosity, que perfura de 3 a 4 centímetros de profundidade na rocha para estudar sua composição química e mineral, reforçam essa ideia. As amostras continham até 10,5% de siderita em peso, conforme determinado por um instrumento a bordo do veículo espacial de seis rodas, do tamanho de um carro.
“Um dos mistérios de longa data no estudo da evolução planetária e da habitabilidade marciana é: se grandes quantidades de dióxido de carbono fossem necessárias para aquecer o planeta e estabilizar a água líquida, por que há tão poucas detecções de minerais carbonáticos na superfície marciana?”, disse o geoquímico Benjamin Tutolo, da Universidade de Calgary, um cientista participante da equipe do rover Curiosity do Laboratório de Ciências de Marte da NASA e principal autor do estudo publicado na quinta-feira na revista Science.
“Os modelos preveem que os minerais carbonáticos devem estar disseminados. Mas, até o momento, investigações com rovers e levantamentos orbitais por satélite da superfície marciana encontraram poucas evidências de sua presença”, acrescentou Tutolo.
Como rochas semelhantes às coletadas pelo rover foram identificadas globalmente em Marte, os pesquisadores suspeitam que elas também contenham uma abundância de minerais carbonáticos e possam conter uma porção substancial do dióxido de carbono que um dia aqueceu Marte.
Acredita-se que as rochas sedimentares da cratera Gale — arenitos e siltitos — tenham sido depositadas há cerca de 3,5 bilhões de anos, quando este era o local de um lago e antes que o clima marciano sofresse uma mudança drástica.
“A mudança da superfície de Marte de mais habitável no passado para aparentemente estéril hoje é a maior catástrofe ambiental conhecida”, disse o cientista planetário e coautor do estudo Edwin Kite, da Universidade de Chicago e do Instituto Astera.
“Não sabemos a causa dessa mudança, mas Marte tem uma atmosfera muito rarefeita de dióxido de carbono hoje, e há evidências de que a atmosfera era mais espessa no passado. Isso coloca em evidência a importância de entender para onde o carbono foi, portanto, descobrir um grande depósito insuspeito de materiais ricos em carbono é uma nova pista importante”, acrescentou Kite.
As descobertas do rover oferecem informações sobre o ciclo do carbono em Marte antigo.
Na Terra, vulcões expelem dióxido de carbono para a atmosfera, e o gás é absorvido pelas águas superficiais – principalmente o oceano – e se combina com elementos como o cálcio para formar rochas calcárias. Através do processo geológico chamado tectônica de placas, essa rocha é reaquecida e o carbono é finalmente liberado novamente na atmosfera por meio do vulcanismo. Marte, no entanto, não possui tectônica de placas.
“A característica importante do antigo ciclo do carbono marciano que descrevemos neste estudo é que ele era desequilibrado. Em outras palavras, uma quantidade substancialmente maior de dióxido de carbono parece ter sido sequestrada nas rochas do que posteriormente liberada de volta para a atmosfera”, disse Tutolo.
“Modelos de evolução climática marciana agora podem incorporar nossas novas análises e, por sua vez, ajudar a refinar o papel desse ciclo desequilibrado de carbono na manutenção, e em última análise, na perda, da habitabilidade ao longo da história planetária de Marte”, acrescentou Tutolo.
Fonte: Agência Reuters/Will Dunham
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