Existem boas razões pelas quais os invertebrados são tão pequenos quanto são – a ecologia e o meio ambiente os mantêm sob controle. Mas houve um tempo em que os insetos eram tão grandes quanto os corvos.
Por cima da copa das árvores vem um som trovejante, como a batida de cem tambores. As criaturas escondidas nas sombras entre as árvores, assustadas com o intruso, se espalham pelo chão da floresta. Com o brilho de uma asa iridescente, o atacante mergulha para um besouro comedor de madeira, arrebatando-o em suas mandíbulas maciças antes de voar para longe.
Este matador de gigantes é um grifo chamado Meganeropsis permiana, nomeado após o período Permiano, de 299-252 milhões de anos atrás. É possivelmente o maior inseto que já viveu (certamente o maior inseto voador nos registros fósseis) com uma envergadura de 71 cm, que é o dobro do tamanho das maiores libélulas de hoje (e provavelmente teria aproximadamente o mesmo tamanho e peso de um corvo moderno.
O período Permiano foi um período cheio de vida, e muito dele nos seria familiar. Havia anfíbios, répteis, peixes e insetos, enquanto os dinossauros ainda não andavam na Terra. Os tubarões eram os predadores de ponta dos mares do Permiano, em vez dos répteis marinhos pré-históricos como o ictiossauro e o liopleurodonte que apareceram mais tarde.
Os principais predadores terrestres do Permiano eram os terapsídeos – criaturas carnívoras de quatro patas com longas mandíbulas e dentes afiados como navalhas. Embora alguns deles, como a gorgonopsia, não parecessem muito diferentes de grandes roedores dente-de-sabre ou de cães pequenos e atarracados, eles não eram mamíferos.
Este foi um período em que reinou insetos gigantes. M. permiana é um dos muitos exemplos de insetos do Permiano que superam seus contemporâneos. Outros invertebrados também atingiram proporções gigantescas no passado – Arthropleura , parentes dos milípedes modernos, atingiam mais de dois metros de comprimento, pesavam cerca de 50kg e percorriam as florestas do período Carbonífero 358-298 milhões de anos atrás morrendo antes do início do Permiano.
Mas o que aconteceria se não houvesse restrições quanto ao tamanho dos animais e tudo crescesse para ter o mesmo tamanho? Para responder adequadamente a essa pergunta, é importante considerar o que restringe o tamanho que diferentes animais podem crescer.
Uma hipótese é que os níveis de oxigênio atmosférico eram mais altos do que são hoje (chegavam a 30% no Permiano, em comparação com os 21% atuais). Os insetos respiram por espiráculos – aberturas nas laterais do corpo – que levam a uma rede de tubos contendo fluido, por onde o oxigênio se difunde e é captado pelos músculos.
“Esta é uma maneira ineficiente de respirar em comparação com a maneira como respiramos”, diz Tim Cockerill, locutor e entomologista da Falmouth University, no Reino Unido, segurando um gigantesco besouro tropical da África Ocidental na palma da mão. “Este é praticamente o limite de tamanho da maioria dos insetos [hoje]. Se os insetos fossem maiores do que são agora, eles simplesmente não seriam capazes de respirar da mesma maneira (em 21% de oxigênio atmosférico).”
As condições ambientais poderiam ter sido adequadas para insetos gigantes do Permiano. “Se olharmos para o gráfico sinuoso dos níveis de oxigênio subindo e descendo ao longo do tempo, corresponde quase exatamente o tamanho dos maiores insetos naquela época também”, diz Cockerill. Mas os níveis de oxigênio atmosférico por si só podem não ser a única razão. A abundância de pequenas presas e ausência de pássaros (que ainda não figuravam na árvore da vida) também podem ter permitido o florescimento de invertebrados.
Os maiores artrópodes modernos são todos marinhos, com o caranguejo-aranha japonês sendo o maior, atingindo três metros de comprimento. Os artrópodes têm exoesqueletos – cascas externas duras, que os protegem de predadores. Eles crescem trocando esses exoesqueletos para revelar uma nova casca macia por baixo. Para espécies maiores, pode levar horas ou dias para o novo exoesqueleto endurecer, deixando o animal mole e vulnerável.
Vertebrados, como mamíferos e dinossauros, também são limitados em quão grande eles podem crescer por forças físicas. Ser grande torna o movimento mais difícil. Mesmo respirar torna-se mais difícil devido ao esforço necessário para inflar os pulmões sob a tensão de um corpo maior.
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