Sheila Bush, uma cosmetologista, estava descansando na poltrona reclinável de sua casa na área de St. Louis no inverno passado, quando um anúncio de um escritório de advocacia apareceu na tela de sua televisão, pedindo aos espectadores que ligassem para um número gratuito se eles ou um ente querido usou relaxantes capilares e foi diagnosticada com câncer uterino.
Depois de ver o anúncio três vezes, Bush, que disse ter usado relaxantes capilares a cada seis semanas durante a maior parte de sua vida e que foi diagnosticada com câncer uterino há cerca de uma década, decidiu pegar o telefone.
Os anúncios que Bush viu, tanto na televisão quanto em suas redes sociais, faziam parte de um esforço nacional de escritórios de advocacia para inscrever mulheres negras para abrir processos judiciais alegando que pelo menos uma dúzia de empresas de cosméticos, incluindo L’Oreal e Revlon, vendiam cabelos relaxantes contendo produtos químicos que aumentavam o risco de desenvolver câncer uterino – e não alertaram os clientes.
A campanha de recrutamento foi lançada em outubro de 2022, dias depois de um estudo dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH) ter descoberto uma associação, embora não uma ligação causal, entre o uso frequente de relaxantes capilares químicos e o cancro uterino. Alisadores de cabelo como Dark & Lovely, da L’Oreal, e Creme of Nature, da Revlon, são comercializados predominantemente para mulheres negras, de acordo com os processos.
Alguns dos anúncios mostram mulheres negras aplicando produtos para o cabelo antes de cortar, com um resumo das descobertas do estudo do NIH.
L’Oreal e Revlon disseram que seus produtos estão sujeitos a rigorosas análises de segurança. As empresas observaram que os autores do estudo do NIH disseram que não tiraram conclusões definitivas sobre a causa dos cancros das mulheres e que são necessárias mais pesquisas.
“Não acreditamos que a ciência apoie uma ligação entre alisadores ou relaxantes químicos e o câncer”, disse Revlon. A L’Oreal acrescentou que está empenhada em oferecer os melhores produtos “para todos os tipos de pele e cabelo, todos os géneros, todas as identidades, todas as culturas, todas as idades” e que os seus relaxantes capilares têm uma “rica herança e história” originada pelos inventores negros. e empreendedores.
A Namaste, que comercializa relaxantes de azeite ORS, disse que todos os ingredientes de seus produtos são aprovados para uso cosmético pelos reguladores dos EUA. “Não acreditamos que os demandantes tenham demonstrado, ou serão capazes de demonstrar, que o uso dos produtos relaxantes capilares Namaste causou os ferimentos que alegam em suas reclamações”, disse um advogado da Namaste e de sua controladora, Dabur India, em uma resposta por e-mail para a Reuters.
As outras empresas citadas no litígio não quiseram comentar ou não responderam aos pedidos.
O sucesso das ações judiciais dependerá da demonstração de que os produtos eram prejudiciais e que as empresas sabiam, ou deveriam saber, do perigo e não alertaram os clientes. Mas os casos enfrentam obstáculos: além das potenciais limitações do estudo do NIH, os demandantes estão a processar várias empresas e, se as mulheres não tiverem recibos, poderão ter dificuldade em fornecer provas de que utilizaram produtos específicos.
Ben Crump, que representou a família de George Floyd, o homem negro assassinado por um policial de Minneapolis em 2020, e outra advogada, Diandra “Fu” Debrosse Zimmerman, entraram com o primeiro processo de relaxamento de cabelo em nome de uma mulher do Missouri, Jenny Mitchell, logo após a publicação do estudo do NIH.
Desde então, mais de 7 mil ações judiciais semelhantes foram movidas por muitos advogados de demandantes. Os casos foram consolidados num tribunal federal de Chicago como parte de um processo de litígio multidistrital (MDL), um procedimento concebido para gerir de forma mais eficiente ações judiciais movidas em múltiplas jurisdições.
Embora as reivindicações legais apresentadas nos processos não aleguem discriminação racial, Crump diz que os casos devem ser vistos como “essencialmente questões de direitos civis”.
Para as mulheres negras, “está projetado nelas que têm de viver de acordo com algum tipo de padrão europeu de beleza”, disse Crump, que representa demandantes em casos de discriminação racial de alto nível e é regular nos noticiários por cabo, numa entrevista.
Bush, de 69 anos, contou sobre ter sido ridicularizada pelas crianças brancas no pátio de sua escola em St. Louis por causa de seu cabelo “algodão”, um termo depreciativo comum usado para designar a textura do cabelo negro. “Você se sentia como se não pertencesse ou não fosse tão bom quanto eles”, disse Bush, que nasceu em 1954, ano em que uma decisão histórica da Suprema Corte dos EUA considerou inconstitucional a segregação racial nas escolas públicas.
A grande maioria dos demandantes são mulheres negras, de acordo com Jayne Conroy, uma advogada cujo escritório abriu pelo menos 550 casos de relaxantes capilares, acrescentando que os advogados não têm dados demográficos completos sobre seus clientes.
Uma queixa principal apresentada no processo judicial que consolida as ações judiciais apresenta muitos exemplos de anúncios que os demandantes afirmam que se aproveitaram indevidamente da histórica discriminação racial. Um anúncio da L’Oreal elogiava “quão lindo o cabelo negro pode ser”, dizia a denúncia.
A reclamação busca danos não especificados.
Enquadrar o litígio como uma questão de direitos civis poderia repercutir nos jurados além dos argumentos sobre reivindicações complexas de responsabilidade do produto, disse Adam Zimmerman, professor da Faculdade de Direito Gould da Universidade do Sul da Califórnia, que estuda litígios de responsabilidade civil em massa.
Os casos surgem num momento em que os negros estão cada vez mais adotando estilos de cabelo naturais. Pelo menos 23 estados aprovaram legislação destinada a proteger as pessoas da discriminação capilar no local de trabalho e nas escolas públicas. A Câmara dos Representantes dos EUA aprovou legislação semelhante, no ano passado, que ficou paralisada no Senado.
Duas vezes mais probabilidade de desenvolver câncer
O câncer uterino é a forma mais comum de câncer do sistema reprodutor feminino e está aumentando nos EUA, especialmente entre as mulheres negras, de acordo com o NIH.
A American Cancer Society estima que haverá cerca de 66 mil novos casos de câncer uterino diagnosticados este ano nos Estados Unidos, menos de um quarto do número de 297.790 novos casos de câncer de mama invasivo e mais de três vezes os 19.710 casos de câncer de ovário. .
O estudo do NIH com mais de 33 mil mulheres descobriu que aquelas que relataram ter usado produtos para alisamento de cabelo mais de quatro vezes no ano anterior tinham duas vezes mais probabilidade de desenvolver câncer uterino do que aquelas que não o fizeram. Um total de 378 mulheres no estudo desenvolveram câncer uterino. As mulheres negras usavam os produtos com mais frequência do que outras, concluiu o estudo.
Os pesquisadores não coletaram informações sobre os ingredientes de produtos específicos usados pelas mulheres, disse o NIH. Mas Alexandra White, a autora principal, disse que descobriu-se que os alisadores de cabelo incluem ftalatos, parabenos, ciclosiloxanos e metais, e podem liberar formaldeído quando aquecidos.
4,05%
A percentagem de mulheres que usavam alisadores de cabelo com frequência e que se previa que desenvolveriam cancro uterino aos 70 anos, em comparação com 1,64% de mulheres que nunca usaram alisadores de cabelo, de acordo com um estudo de outubro de 2022 realizado pelos Institutos Nacionais de Saúde. Os réus apontaram o que consideram falhas no estudo.
A Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA planeja propor em abril próximo uma regra que proibiria o formaldeído e produtos químicos que liberam formaldeído em produtos para alisamento de cabelo. Um porta-voz da agência não forneceu mais detalhes sobre o momento.
O formaldeído é um conhecido agente cancerígeno e tem sido associado ao câncer nasofaríngeo e à leucemia, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. O estudo do NIH disse que os ftalatos e outros produtos químicos são suspeitos de serem desreguladores endócrinos, que podem interferir nos hormônios do corpo e são suspeitos de contribuir para o risco de câncer.
“O formaldeído não é um ingrediente dos produtos relaxantes capilares da Namaste”, disse o advogado da empresa. As outras empresas não quiseram comentar ou não responderam a uma pergunta da Reuters sobre se os seus produtos contêm ou libertam formaldeído.
Empresas e advogados de defesa apontaram o que consideram falhas no estudo do NIH. As empresas citadas no litígio pediram ao juiz presidente em julho que rejeitasse as ações, observando que o estudo foi o primeiro a levantar uma possível associação entre produtos para alisamento de cabelo e câncer uterino, minando o argumento dos demandantes de que as empresas sabiam ou deveriam saber de quaisquer riscos relacionados aos produtos.
Uma caixa de produto para alisamento de cabelo usado por Patrice Hester, de 68 anos, é mostrada em Bonsall, Califórnia, EUA./Foto: REUTERS/Mike Blake
As empresas também observaram que o estudo do NIH consistia em irmãs de mulheres previamente diagnosticadas com cancro da mama “que, portanto, podem ter uma predisposição genética”, afirmaram num processo judicial. O autor principal, White, disse em um comunicado em resposta a perguntas da Reuters que atualmente não há evidências fortes que liguem o histórico familiar de câncer de mama ao aumento do risco de câncer uterino.
Os demandantes “baseiam-se inteiramente em alegações vagas de que os produtos, em geral, contêm ‘produtos químicos tóxicos’”, disseram os advogados de defesa das empresas Paul, Weiss, Rifkind & Garrison, Arnold & Porter Kaye Scholer e outras empresas em um processo judicial.
Os demandantes acreditam que o estudo do NIH persuadirá o juiz de que pelo menos alguns dos casos deveriam prosseguir para julgamento. Os demandantes podem avançar com o caso sem provar que os produtos causaram câncer, disse Jennifer Hoekstra, advogada que representa Bush. O estudo de uma instituição governamental respeitável como o NIH é provavelmente suficiente para levar os casos a um júri, disse ela.
Fonte: Agência Reuters
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