O Zoológico Nacional de Washington se despediu com lágrimas de seu amado trio de pandas gigantes nesta quarta-feira (8), enquanto os embaixadores da boa vontade de longa data na capital dos EUA iniciavam uma viagem de volta à China, anunciada no início deste ano.
Os ursos – Mei Xiang, Tian Tian e seu filhote Xiao Qi Ji – agacharam-se em caixotes feitos de aço e plexiglass que foram colocados em um caminhão e depois carregados em um avião de carga Boeing 777F apelidado de “FedEx Panda Express”. Eles partiram no início da tarde do Aeroporto Internacional de Dulles com um carregamento de bambu, maçãs e peras para mastigar durante o voo de 19 horas e 14 mil quilômetros.
Os pandas, acompanhados por três tratadores do zoológico, viajarão para uma reserva na província montanhosa de Sichuan, na China, onde cerca de 1.8 mil pandas ainda são encontrados em estado selvagem, segundo o Zoológico Nacional.
A diretora do zoológico, Brandie Smith, conteve as lágrimas em uma breve cerimônia que encerrou mais de meio século em que os pandas foram residentes. “Tem sido uma semana difícil, mas, em última análise, o nosso foco hoje está no transporte seguro destes animais para a China”, disse ela.
“É um momento de alegria porque este é mais um passo em 50 anos de um programa bem-sucedido de conservação do panda gigante e, esperançosamente, o início de mais 50 anos de conservação bem-sucedida do panda gigante”, disse ela.
Mei Xiang, 25 anos, e Tian Tian, 26 anos, chegaram ao Zoológico Nacional em 2000. Seus três primeiros filhotes, nascidos entre 2005 e 2015, estão prosperando na China. Xiao Qi Ji – “Pequeno Milagre” em inglês – nasceu há três anos, tornando sua mãe o panda gigante mais velho a dar à luz nos EUA.
Os pandas vivem cerca de 30 anos sob cuidados humanos, mas cerca de 15 a 20 anos na natureza, informou o zoológico em seu site.
O trio, que ficou famoso pela “Câmera do Panda Gigante” do zoológico, com mais de 100 milhões de visualizações, fazia parte de um legado em extinção no qual os pandas gigantes serviam como embaixadores dos animais.
Tudo começou em 1972, quando o governo da China apresentou dois pandas gigantes como presentes aos EUA, após a histórica visita do presidente Richard Nixon durante a Guerra Fria ao país comunista.
Exceto pelos presentes iniciais, os pandas gigantes foram alugados a zoológicos dos EUA sob contratos com a Conservação da Vida Selvagem da China. Nos últimos anos, esses contratos não foram prorrogados.
A partida dos três ursos de Washington segue-se ao retorno dos pandas dos zoológicos de Memphis e San Diego, deixando apenas quatro pandas gigantes nos EUA. Esses animais, residentes do Zoológico de Atlanta, na Geórgia, estão programados para retornar em 2024.
Não ficou claro se ou quando o zoológico receberá mais pandas.
Kimberly Blalock, uma jovem visitante do Zoológico Nacional foi uma das últimas a ver os pandas em exibição em Washington. “Espero que eles possam voltar”, disse ela. “Vou sentir falta deles e quero abraçá-los.”
Fonte: Agência Reuters
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