Os cientistas estão começando a entender por que o risco de câncer aumenta à medida que envelhecemos. Agora espera-se que isso possa um dia levar a novos tratamentos.
O diagnóstico de câncer do Rei Charles pode ter causado ondas de choque em todo o mundo nos últimos dias, principalmente por causa da divulgação incomumente sincera do Palácio de Buckingham. Mas muitos especialistas aproveitaram a oportunidade para aumentar a consciencialização sobre o risco aumentado de câncer que as pessoas idosas enfrentam.
Há muito se sabe que a marcha constante do tempo é um dos maiores fatores de risco para o desenvolvimento de câncer. De acordo com o Instituto Nacional do Câncer dos EUA, a idade média de início do câncer é de 66 anos , enquanto mais da metade de todos os novos casos de câncer no Reino Unido ocorrem em pessoas com 70 anos ou mais.
Há muitas razões para isto. A primeira e mais simples é que, à medida que passamos pela vida, acumulamos progressivamente mais danos ao DNA das nossas células devido a uma série de fatores. Alguns dos mais comuns incluem exposição aos raios UV, inflamação crônica, toxinas ambientais, consumo de álcool e fumo e infecções microbianas. Mas com o tempo, as nossas células tornam-se menos eficientes na reparação destes danos, levando à acumulação de mutações no DNA de uma forma específica do tecido. Quanto mais mutações se acumularem em nosso corpo, maior será o risco de divisão celular descontrolada ou câncer.
“Basicamente, os mecanismos de reparação que podem prevenir o aparecimento de alterações que levam ao cancro estão em declínio à medida que envelhecemos”, diz Richard Siow, diretor de pesquisas sobre envelhecimento do King’s College London, no Reino Unido. “À medida que envelhecemos, o equilíbrio que mantém a função celular normal entra em declínio”.
Estudos também descobriram que essas mutações acumuladas prejudicam a capacidade das células imunológicas de suprimir e destruir as células cancerígenas. Em particular, Masashi Narita, que investiga o câncer e o envelhecimento na Universidade de Cambridge, aponta para uma via molecular particularmente conhecida conhecida como p53, que está envolvida na supressão de tumores. No entanto, a eficácia desta via diminui à medida que envelhecemos, devido à acumulação de mutações no gene p53.
À medida que envelhecemos, as nossas células podem “esquecer” como se comportar corretamente, aumentando o risco de câncer. Foto: Alamy
Quando várias mutações genéticas ocorrem nas células-tronco do sangue, elas induzem-nas a expandir-se progressivamente de tamanho ao longo do tempo, algo que os biólogos apelidaram de hematopoiese clonal. Isto é muito raro nos jovens, mas mais comum nos idosos, e pode ter duas consequências principais. O primeiro é um risco aumentado de câncer do sangue, e o segundo é alterar a função de várias células imunitárias, tais como monócitos, macrófagos e linfócitos, todos originados de células estaminais do sangue.
Narita e seu grupo de pesquisa têm feito experiências com várias mutações genéticas causadoras de câncer que se tornam mais comuns com a idade, para tentar entender o que acontece com o corpo humano. “Pegamos um desses genes, introduzimos em um animal adulto e examinamos o que acontece no nível unicelular”, diz ele.
Ele e a sua equipe já descobriram que isto parece desencadear um aumento na senescência celular – que ocorre quando as células velhas e danificadas param de se dividir e crescer. Um acúmulo excessivo de células senescentes pode modular o ambiente circundante de inúmeras maneiras prejudiciais, desencadeando inflamação crônica que pode causar danos adicionais e aumentar a suscetibilidade ao câncer.
Mas estes processos ainda são apenas algumas das formas pelas quais o envelhecimento pode ter impacto no risco de cancro. Outras novas teorias, ainda mais selvagens e estranhas, já estão começando a surgir.
Células perdendo memória
Tal como a memória humana diminui com a idade, tornando-nos cada vez mais esquecidos e propensos a lapsos, alguns biólogos do câncer suspeitam que as células individuais também podem perder a memória ao longo do tempo e esquecer-se de como se comportar corretamente.
Luca Magnani, epigeneticista do Instituto de Pesquisa do Câncer no Reino Unido, diz que esta é uma teoria funcional para o câncer de mama, potencialmente desencadeada pelas alterações hormonais que começam na menopausa. De acordo com o NHS , oito em cada dez casos de câncer da mama ocorrem em mulheres com mais de 50 anos.
“Uma hipótese comum que está se formando na área é que essas células estão perdendo a memória e começando a proliferar mesmo que não fosse suposto”, diz Magnani.
Uma das ideias que explicam por que isto pode acontecer, não apenas no câncer da mama, mas em muitos outros câncer relacionados com a idade, é que, ao longo da vida, o seu genoma se torna menos estável na transmissão de informação. Isto é o resultado das chamadas alterações epigenéticas ou modificações genéticas que impactam a atividade genética sem alterar a sequência do DNA.
Espera-se que, à medida que os cientistas entendam melhor a ligação entre envelhecimento e câncer, novos tratamentos possam estar no horizonte. Foto: Getty Images
“A informação é transmitida de forma menos coerente e confiável à medida que envelhecemos”, diz Andy Feinberg, professor de epigenética e câncer na Johns Hopkins Medicine em Baltimore, Maryland. “Há mais ruído e isso leva a mais aleatoriedade ou incerteza sobre o padrão de quais genes deveriam estar ligados e quais deveriam estar desligados. Foi demonstrado que as partes do genoma que apresentam esse ruído aumentado são mais susceptíveis de sofrer alterações que são cancerígenas.”
Mas estas ideias também poderão levar a formas completamente novas de combater o câncer. Um dos domínios mais ativos do desenvolvimento de medicamentos contra o cancro são as pequenas moléculas que tentam abordar os efeitos deletérios das mutações na via p53 e restaurar as suas funções normais de supressão de tumores.
Feinberg acredita que quanto mais entendermos como a epigenética contribui para esse aumento de ruído e aleatoriedade, poderemos encontrar maneiras de reverter essas mudanças. “O que é encorajador é que as mudanças epigenéticas são, por definição, reversíveis”, diz ele.
Cientistas antienvelhecimento estão atualmente realizando ensaios clínicos em fase inicial explorando vários coquetéis químicos que matam e removem seletivamente as células senescentes sem danificar os tecidos saudáveis. Conhecidos como senolíticos, eles incluem um antioxidante chamado fisetina, um extrato de semente de uva chamado polifenol procianidina C1 e o medicamento Dasatinibe em combinação com outro produto químico natural chamado quercetina.
Neste momento, os ensaios estão testando alguns destes senolíticos em indivíduos idosos e frágeis que sobreviveram a uma batalha anterior contra o câncer, para ver se conseguem melhorar a sua função imunitária e a saúde geral. Se forem bem-sucedidos, poderão ter aplicações mais amplas.
Siow está optimista de que a investigação de novas opções de tratamento que possam reverter as alterações relacionadas com a idade e aumentar a expectativa de saúde de uma pessoa – o número de anos que uma pessoa está saudável – poderá fazer uma enorme diferença na saúde da população nos próximos anos.
“O objetivo é também reduzir o peso económico dos cuidados de saúde”, diz ele. “…A infraestrutura de cuidados será muito cara porque as populações viverão mais tempo com doenças.”
Fonte: Agência Reuters
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