Dois astronautas — um bilionário e um engenheiro — completaram a primeira caminhada espacial privada do mundo em órbita, na quinta-feira (12), do lado de fora de uma cápsula da SpaceX, vestindo uma nova linha de trajes espaciais, em um feito arriscado anteriormente exclusivo para astronautas de programas espaciais nacionais.
Os astronautas da missão Polaris Dawn foram um de cada vez, cada um passando cerca de 10 minutos fora da cápsula Crew Dragon em formato de bala presa a uma corda, enquanto a empresa de Elon Musk mais uma vez conseguiu ultrapassar os limites dos voos espaciais comerciais.
Jared Isaacman, piloto e fundador da empresa de pagamentos eletrônicos Shift4, saiu primeiro, seguido pela engenheira da SpaceX Sarah Gillis, enquanto os companheiros de tripulação Scott Poteet e Anna Menon assistiam de dentro. Todo o processo, se desenrolando a cerca de 450 milhas (730 km) acima da Terra, durou uma hora e 46 minutos. Os quatro astronautas estão orbitando a Terra desde o lançamento de terça-feira da Flórida.
Equipes de solo na sede da SpaceX em Hawthorne, Califórnia, observaram a porta da escotilha da cápsula ser fechada e realizaram verificações de vazamentos enquanto os astronautas retornavam aos seus assentos na cabine.
“Um grande salto para a frente”
O administrador da NASA, Bill Nelson, cuja agência ajudou a financiar o desenvolvimento da Crew Dragon, que começou há cerca de uma década, elogiou a conquista de quinta-feira.
“O sucesso de hoje representa um grande salto para a indústria espacial comercial e o objetivo de longo prazo da @NASA de construir uma economia espacial vibrante nos EUA”, escreveu Nelson nas redes sociais.
Isaacman não quis dizer quanto está pagando, mas suas missões provavelmente custarão centenas de milhões de dólares, com base no preço da Crew Dragon de aproximadamente US$ 55 milhões por assento para outros voos.
Gillis começou na SpaceX como estagiária em 2015. Poteet, 50, é tenente-coronel aposentado da Força Aérea dos EUA. Menon, 38, é engenheiro da SpaceX.
Ao longo da quarta-feira (11), a nave circulou a Terra pelo menos seis vezes em uma órbita oval de apenas 190 km (118 milhas) e se estendendo por até 1.400 km (870 milhas), a maior distância no espaço que os humanos viajaram desde a última missão Apollo dos EUA à Lua em 1972.
Apenas astronautas do governo com vários anos de treinamento conduziram caminhadas espaciais no passado. Houve cerca de 270 na Estação Espacial Internacional (ISS) desde que foi criada em 2000, e 16 por astronautas chineses na estação espacial Tiangong da China.
A tripulação da Polaris passou dois anos e meio treinando com simulações de missão da SpaceX e “aprendizado experimental” em ambientes desafiadores e desconfortáveis, de acordo com Poteet.
Um recorde de 19 astronautas estão atualmente em órbita, depois que a missão russa Soyuz MS-26 transportou dois cosmonautas e um astronauta americano para a Estação Espacial Internacional na quarta-feira, elevando seu número para 12. Três astronautas chineses estão a bordo da estação espacial Tiangong.
Desde 2001, a Crew Dragon, o único veículo dos EUA capaz de colocar pessoas em órbita e trazê-las de volta à Terra de forma confiável, realizou mais de uma dúzia de missões de astronautas, principalmente para a NASA.
A agência iniciou o desenvolvimento da cápsula sob um programa destinado a estabelecer veículos comerciais e privados construídos nos EUA, capazes de transportar astronautas de e para a ISS.
Também desenvolvida sob esse programa foi a cápsula Starliner da Boeing. A Starliner lançou seus primeiros astronautas para a ISS em junho em uma missão de teste problemática que terminou este mês com a cápsula retornando vazia, deixando sua tripulação na estação espacial para uma cápsula Crew Dragon buscar no ano que vem.
Fonte: Agência Reuters/Joey Roulette e Gerry Doyle
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