“É uma parte realmente especial do mundo”, diz a bióloga marinha Taryn Foster, das Ilhas Abrolhos, a 64 quilómetros da costa da Austrália Ocidental. “Não há palmeiras nem vegetação exuberante. Mas quando você entra na água, você vê todas essas espécies tropicais de corais e peixes”.
Os corais são animais chamados pólipos, encontrados principalmente em águas tropicais. O pólipo de corpo mole forma uma casca externa dura ao extrair carbonato de cálcio do mar. Com o tempo, essas cascas duras se acumulam e formam as bases dos recifes que vemos hoje.
Os recifes de coral podem cobrir apenas 0,2% do fundo do mar, mas fornecem habitat a mais de um quarto das espécies marinhas.
Taryn Foster trabalhando nos mares ao redor das Ilhas Abrolhos. Foto: Autodesk
No entanto, as criaturas são sensíveis ao calor e à acidificação, por isso, nos últimos anos, à medida que os oceanos aqueceram e se tornaram mais ácidos, os corais tornaram-se vulneráveis a doenças e à morte.
Os corais danificados ficam brancos, um processo conhecido como branqueamento, algo que Foster testemunhou em primeira mão.
Alguns cientistas pensam que, em 2070, eles terão desaparecido completamente.
Foto: Getty Images
“As alterações climáticas são a ameaça mais significativa aos recifes de coral em todo o mundo”, afirma Cathie Page, do Instituto Australiano de Ciências Marinhas (AIMS).
“Os graves eventos de branqueamento causados pelas alterações climáticas podem ter efeitos muito negativos”, continua Page, “e ainda não temos boas soluções”.
Os esforços de restauração de corais geralmente envolvem o transplante de pequenos corais, cultivados em viveiros, para recifes danificados.
Contudo, o trabalho pode ser lento e dispendioso e apenas uma fração dos recifes em risco recebe ajuda.
Envolve enxertar fragmentos de coral em pequenos tampões, que são inseridos em uma base moldada. Essas bases são então colocadas em lotes no fundo do mar.
Foster projetou a base, que tem o formato de um disco plano com ranhuras e uma alça, e é feita de concreto tipo calcário.
“Queríamos que fosse algo que pudéssemos produzir em massa a um preço razoável”, explica Foster. “E fácil para um mergulhador ou um veículo operado remotamente implantar”.
Até agora os resultados têm sido encorajadores.
“Implantamos vários protótipos diferentes de nossos esqueletos de corais. E também testamos isso em quatro espécies diferentes”, explica ela. “Eles estão todos crescendo maravilhosamente”.
Braços robóticos
Foster formou uma empresa startup chamada Coral Maker e espera que uma parceria com a empresa de software de engenharia Autodesk, sediada em São Francisco, acelere ainda mais o processo.
Os seus investigadores têm treinado uma inteligência artificial para controlar robôs colaborativos (cobots), que trabalham em estreita colaboração com os humanos.
“Alguns desses processos na propagação de corais são apenas tarefas repetitivas de escolha e localização e são ideais para automação robótica”, diz a Sra. Foster.
Um braço robótico pode enxertar ou colar fragmentos de coral nos tampões de sementes. Outro os coloca na base, usando sistemas de visão para tomar decisões sobre como agarrá-la.
“Cada pedaço de coral é diferente, mesmo dentro da mesma espécie, por isso os robôs precisam reconhecer os fragmentos de coral e saber como manuseá-los”, diz Nic Carey, principal cientista sênior de pesquisa da Autodesk.
“Até agora, eles são muito bons em lidar com a variabilidade nas formas dos corais”.
A Autodesk está treinando robôs para processar o coral. Foto: Autodesk
O próximo passo é retirar os robôs do laboratório, o que Foster diz que deve acontecer nos próximos 12 a 18 meses.
No entanto, o mundo real apresenta muitos desafios: os corais vivos e húmidos precisam de ser manuseados com delicadeza, possivelmente num barco em movimento, e a água salgada é potencialmente prejudicial para a eletrónica.
“Precisamos garantir que podemos proteger os componentes mais vulneráveis”, diz Carey.
Há também o alto custo dessa tecnologia. A Coral Maker aposta na procura da indústria do turismo e planeia emitir créditos de biodiversidade, que funcionam de forma semelhante aos créditos de carbono.
“Para ficar à frente da curva e permitir que os recifes de coral sobrevivam a um futuro aquecido, é necessário um investimento substancial de tempo, dinheiro e capital humano”, diz a cientista do AIMS, Cathie Page.
Fonte: BBC
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