Há 35 anos, a zoóloga americana Laurie Marker coleta e armazena espécimes em um banco de esperma de guepardo na Namíbia, na esperança de que os conservacionistas nunca precisem usá-los.
Mas ela teme que o animal terrestre mais rápido do mundo possa estar à beira da extinção um dia e precisar de reprodução artificial para ser salvo.
Marker afirma que o banco de esperma do Cheetah Conservation Fund, que ela fundou no país da África Austral, é um “zoológico congelado” de guepardos que ela vem construindo desde 1990. Ele seria utilizado no pior cenário possível para os grandes felinos, cujo número diminuiu alarmantemente na natureza nos últimos 50 anos.
“Você não faz nada com ele a menos que seja necessário”, disse Marker, uma das maiores especialistas em guepardos, à Associated Press, de seu centro de pesquisa perto da cidade namibiana de Otjiwarongo. “E nunca queremos chegar a esse ponto”.
Conservacionistas comemoram o Dia Mundial da Chita nesta quinta-feira, com menos de 7.000 guepardos restantes na natureza, número semelhante ao do rinoceronte-negro, espécie criticamente ameaçada de extinção. Existem apenas cerca de 33 populações de guepardos espalhadas por pequenas áreas, principalmente na África , e a maioria delas com menos de 100 animais, afirmou Marker.
Assim como muitas outras espécies, os felinos ágeis que podem correr a velocidades de até 112 quilômetros por hora estão ameaçados pela perda de habitat, pelo conflito entre humanos e animais selvagens e pelo comércio ilegal de animais . A redução de seus grupos isolados significa que seu patrimônio genético também está diminuindo, já que pequenas populações se reproduzem continuamente entre si, com repercussões em suas taxas de reprodução.
Globalmente, o número de guepardos na natureza diminuiu 80% no último meio século e eles foram expulsos de 90% de sua área de distribuição histórica.
Os cientistas acreditam que os guepardos escaparam por pouco da extinção no final da última era glacial, há cerca de 10.000 a 12.000 anos, o que reduziu significativamente seu patrimônio genético.
Marker afirmou que a falta de diversidade genética, juntamente com o fato de que 70 a 80% dos espermatozoides das chitas são anormais, significa que elas podem precisar de ajuda no futuro.
“Então, um banco de esperma faz todo o sentido, certo?”, disse Marker.
Tática comum de conservação
O armazenamento de esperma não é exclusivo dos guepardos no mundo da vida selvagem. É uma tática que os conservacionistas desenvolveram para outras espécies, incluindo elefantes, rinocerontes , antílopes, outros grandes felinos, aves e outros.
Segundo Marker, o valor da pesquisa em reprodução animal é evidente na luta desesperada para salvar o rinoceronte branco do norte da extinção.
Restam apenas dois rinocerontes brancos do norte, ambos fêmeas, o que torna a espécie funcionalmente extinta, sem qualquer chance de reprodução natural. Sua única esperança reside na reprodução artificial utilizando esperma de rinoceronte branco do norte coletado e congelado há anos.
Como as duas rinocerontes brancas do norte restantes — mãe e filha — não conseguem levar a gestação a termo, os cientistas tentaram implantar embriões de rinoceronte branco do norte em fêmeas de rinoceronte branco do sul que atuam como barrigas de aluguel. As barrigas de aluguel não conseguiram levar nenhuma das gestações a termo, mas a equipe de conservação está determinada a continuar tentando salvar as rinocerontes brancas do norte contra todas as probabilidades.
Outros esforços em torno da reprodução artificial têm sido bem-sucedidos, incluindo um projeto que reproduziu furões-de-patas-pretas por meio de reprodução artificial depois que sua população selvagem havia sido reduzida a uma única unidade no Wyoming, nos Estados Unidos.
Último recurso
Marker não persegue guepardos para coletar seu esperma, mas coleta amostras de forma oportunista. Na Namíbia, os guepardos estão em perigo principalmente por causa dos fazendeiros que os veem como ameaças ao seu gado. Isso significa que a equipe de Marker é acionada para resgatar guepardos feridos ou capturados, coletando amostras, tratando-os e soltando-os em seguida.
Amostras de esperma também podem ser coletadas de guepardos mortos. “Cada guepardo é, na verdade, uma mistura única de um número muito pequeno de genes. Tentaremos armazenar o esperma de todos os animais que pudermos”, disse Marker.
As amostras de aproximadamente 400 guepardos, número que continua a crescer, estão agora armazenadas a temperaturas ultrabaixas em nitrogênio líquido no laboratório do Fundo de Conservação do Guepardo. A pesquisa de Marker não envolve inseminação artificial, visto que a reprodução de animais selvagens em cativeiro é proibida na Namíbia.
Caso os guepardos voltem a estar ameaçados de extinção, a primeira alternativa seriam os cerca de 1.800 felinos que vivem em zoológicos e outros ambientes de cativeiro. No entanto, segundo Marker, os guepardos não se reproduzem bem em cativeiro e o banco de esperma pode ser, assim como no caso dos rinocerontes brancos do norte, o último recurso.
Sem isso, “não teremos muita chance”, disse Marker.
Fonte: Associated Press (AP)/Gerald Imray
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