Cerca de doze vezes por dia, a equipe médica da Parkside Pediatrics em Spartanburg, Carolina do Sul, dirige-se ao estacionamento da clínica, examinando o interior de carros e minivans para verificar se há febre, erupções cutâneas e outros sinais de sarampo em crianças e seus pais.
O médico Justin Moll iniciou essa triagem ao ar livre em dezembro para lidar com o que rapidamente se tornou o maior surto de sarampo nos EUA em mais de três décadas, segundo dados federais de saúde. Ele quer manter o vírus altamente contagioso longe das salas de espera da clínica, já lotadas de bebês e outras crianças pequenas. Muitas delas não foram vacinadas contra o sarampo por serem muito jovens.
Moll e seus colegas trataram cerca de 50 pacientes com sarampo desde o início do surto, no começo de outubro, algo inédito em suas clínicas na Carolina do Sul. Eles temem que surtos como esse estejam se tornando a nova normalidade, à medida que a oposição dos americanos às vacinas se intensifica, alimentada pela reação negativa à resposta à COVID-19 e pela desinformação nas redes sociais. Especialistas médicos afirmam que as políticas antivacina do secretário de Saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., minaram ainda mais a confiança pública nas imunizações que salvam vidas, ao promover teorias não comprovadas sobre os perigos das vacinas.
“Esta não será a última doença evitável por vacina a nos atingir”, disse Moll à Reuters em sua clínica em Spartanburg, o epicentro do surto.
Para esta reportagem, a Reuters entrevistou mais de duas dezenas de médicos, enfermeiros, pais, funcionários escolares, farmacêuticos, pastores, legisladores e ex-funcionários da área da saúde na Carolina do Sul.
O surto na Carolina do Sul ultrapassou 930 casos, dos quais cerca de 20 necessitaram de hospitalização, segundo autoridades de saúde estaduais. Nenhuma morte foi relatada pelo estado.
As taxas de vacinação escolar em todo o estado caíram quase 3 pontos percentuais desde antes da pandemia de 2020, à medida que líderes locais e pais se opuseram aos lockdowns relacionados à COVID e às obrigatoriedades de vacinação, exigindo mais “liberdade médica” para escolher quais outras vacinas de rotina, se houver, seus filhos receberão.
Apenas 89% dos alunos, do jardim de infância ao ensino médio, no Condado de Spartanburg, estão com a vacinação em dia, abaixo da taxa de 95% que, segundo especialistas em saúde pública, é necessária para prevenir a disseminação do sarampo. Em algumas escolas da região, as taxas de vacinação caíram para menos de 20%, de acordo com dados estaduais.
Em surtos anteriores, o governo federal liderou os esforços para incentivar a vacinação em massa e coordenar ações entre os estados para conter a disseminação da doença. Kennedy não fez nenhuma declaração importante sobre o surto de sarampo na Carolina do Sul. O Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) não respondeu ao pedido de comentário.
O protocolo de duas doses da vacina tríplice viral (sarampo, caxumba e rubéola) continua sendo recomendado em nível federal, começando aos 12 meses de idade, com uma segunda dose entre 4 e 6 anos de idade.
O sarampo está entre os vírus mais contagiosos que se conhece. Transmitido por meio da tosse, espirros e fala, pode permanecer no ar por até duas horas e se espalhar rapidamente em comunidades com baixa cobertura vacinal.
‘Algumas pessoas exageraram’ ao evitar todas as vacinas
Alguns republicanos da Carolina do Sul agora repensam a ideia de desacreditar a vacinação de rotina, mas percebem que têm pouca influência.
“Agora acredito que algumas pessoas reagiram de forma exagerada na direção oposta e se opõem a todas as vacinas, mesmo àquelas que são comprovadamente eficazes há décadas”, escreveu Josh Kimbrell, senador estadual republicano que concorre ao cargo de governador, no mês passado, a um conselho escolar do condado de Spartanburg.
Ele pediu aos responsáveis pela escola que revisassem suas políticas sobre isenções de vacinas para estudantes, mas foi duramente criticado nas redes sociais quando publicou a carta online. Kimbrell não respondeu aos pedidos de comentários.
A médica Leigh Bragg, pediatra perto de Spartanburg, disse que hospitais, igrejas e escolas locais estão relutantes em se pronunciar sobre a maneira mais comprovada de conter o surto. “As pessoas estão tentando se manter neutras e não tomar partido em relação às vacinas”, disse ela.
Até mesmo o governador da Carolina do Sul, Henry McMaster, um republicano, defendeu a escolha individual enquanto a doença evitável se espalha pelo estado.
“Nossa abordagem é garantir que as pessoas tenham as informações e que a vacina esteja disponível para elas, fornecer todas as informações para que possam decidir o que querem fazer”, disse ele a repórteres em uma conferência estadual de turismo esta semana.
O surto ocorreu em um momento em que o departamento de saúde pública da Carolina do Sul enfrentava reduções no financiamento federal e no quadro geral de funcionários nos últimos anos, disseram à Reuters dois ex-funcionários do departamento.
No mês passado, o governo Trump afirmou ter enviado US$ 1,4 milhão para a Carolina do Sul para apoiar o combate ao sarampo. Autoridades estaduais disseram que o governo federal também forneceu assistência com testes, aconselhamento clínico e vacinas gratuitas.
“O número de casos que estamos vendo agora é sem precedentes”, disse a Dra. Linda Bell, epidemiologista do estado da Carolina do Sul, esta semana. “Temos muito mais trabalho a fazer para conter esse surto.”
Apesar dos apelos de Bell para que as pessoas se vacinem completamente, algumas continuam relutantes em atender a esses apelos. Nas clínicas de vacinação administradas pelo estado em igrejas de Spartanburg, apenas um pequeno número de pessoas compareceu nas últimas semanas.
Talina Podrez, uma barista de 21 anos de Spartanburg, disse que um surto de sarampo atingiu sua igreja local em janeiro, deixando os cultos com cerca de metade da capacidade vazia. Embora tenha evitado frequentar a igreja por ter tomado apenas uma das duas doses recomendadas da vacina tríplice viral (sarampo, caxumba e rubéola), Podrez afirmou que não tem interesse em tomar outra dose.
“Minha mãe era contra a maioria das vacinas, então nós só tomávamos o mínimo necessário”, disse ela.
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