Annie Vargas percebeu que seu filho estava se afundando e implorou para que ele buscasse ajuda. Mas seu filho, Brian Wittke, um piloto de 41 anos da Delta Air Lines e pai de três filhos, resistiu, apavorado com a possibilidade de que o tratamento para a depressão lhe custasse a licença e o sustento.
A queda nas viagens aéreas durante a pandemia fez com que Wittke passasse mais tempo em casa e afetou sua saúde mental, disse Vargas à Reuters.
Na manhã de 14 de junho de 2022, Vargas tentou contatar Wittke por mensagem de texto, mas seus dados de localização estavam desativados. Quando a localização foi restabelecida, Wittke já havia cometido suicídio nas montanhas de Utah, perto de sua casa nos arredores de Salt Lake City.
Pilotos de linhas aéreas comerciais frequentemente ocultam problemas de saúde mental por medo de que revelar terapia ou medicação, ou mesmo buscar ajuda, possa resultar na cassação de suas licenças, colocando a si mesmos e aos passageiros em risco, de acordo com entrevistas da Reuters com três dezenas de pilotos, especialistas médicos e representantes do setor, além de uma revisão de estudos médicos.
Para esta reportagem, a Reuters conversou com pelo menos 24 pilotos comerciais de companhias aéreas americanas e estrangeiras que disseram estar relutantes em revelar problemas de saúde mental — mesmo os menores ou tratáveis — por medo de serem imediatamente afastados do voo e de passarem por uma longa e dispendiosa avaliação médica que poderia acabar com suas carreiras.
Os pilotos com quem a Reuters conversou citaram vários motivos para não revelarem seus problemas de saúde mental, incluindo políticas das companhias aéreas, exigências regulatórias e estigma social.
Pessoas reais, problemas reais
O piloto de linha aérea comercial Troy Merritt buscou tratamento para saúde mental e pagou um alto preço financeiro para recuperar sua certificação. Ele afirma que o tratamento o tornou um piloto melhor. Foto: REUTERS/Daniel Cole
“Pessoas reais têm problemas reais”, disse Vargas. “E elas não deveriam ser penalizadas por lidar com isso.”
Vargas disse que estava falando com a Reuters sobre as experiências de seu filho porque esperava que a tragédia da família desafiasse a cultura em torno da saúde mental na indústria da aviação. A agência de notícias corroborou detalhes de seu relato com a esposa de Wittke.
A Delta afirmou que Wittke era um membro valioso da equipe e classificou sua morte como “trágica e devastadora”. A empresa também mencionou que existe um estigma na comunidade de pilotos em relação à busca por serviços de saúde mental.
Assim como muitas das principais companhias aéreas americanas, a Delta oferece programas confidenciais de apoio entre colegas e serviços de aconselhamento para seus funcionários. Recentemente, lançou um novo programa de assistência ao empregado para pilotos, oferecendo acesso a terapia e coaching, além de levar em consideração os requisitos de certificação médica.
“Continuaremos a trabalhar incansavelmente para oferecer soluções adicionais”, afirmou a companhia aérea.
Na maioria das indústrias, os indivíduos podem procurar tratamento médico ou psicológico sem envolver empregadores ou órgãos reguladores, como a Administração Federal de Aviação.
“Evitar o cuidado com a saúde mental abre caminho para que pilotos também negligenciem a própria saúde. E é aí que podem surgir problemas na cabine de comando”, disse Troy Merritt, um piloto de linha aérea comercial dos EUA.
Medo de ‘ficar de castigo’
Uma década depois de um piloto da Germanwings com histórico de depressão grave ter lançado um Airbus A320 contra uma montanha na França , a indústria da aviação mundial ainda não formulou uma estrutura global uniforme para lidar com a saúde mental dos pilotos, e o estigma continua sendo uma grande barreira, de acordo com entrevistas da Reuters.
A Agência Europeia para a Segurança da Aviação exige que as companhias aéreas ofereçam programas de apoio entre pares para pilotos e reforçou a supervisão dos médicos examinadores.
Nos Estados Unidos, a FAA ampliou sua lista de antidepressivos e outros medicamentos aprovados para o tratamento de transtornos mentais. Criou também um protocolo para pilotos que revelam ter diagnóstico de TDAH. Ao mesmo tempo, companhias aéreas e sindicatos de pilotos expandiram seus programas confidenciais de apoio entre pares.
A Autoridade de Segurança da Aviação Civil da Austrália (CASA) permite que pilotos com depressão e ansiedade mantenham sua certificação médica, caso a caso — mesmo durante o tratamento —, desde que os riscos à segurança sejam controlados. Kate Manderson, médica chefe da CASA, afirmou que sua equipe geralmente conclui as revisões de certificação em 20 dias.
Mas a discrepância entre a política e a percepção pública continua grande. Em um estudo de 2023 com 5.170 pilotos dos EUA e do Canadá, mais da metade relatou evitar cuidados médicos por medo de perder o direito de voar. Esse sentimento é sintetizado por um ditado mórbido na comunidade de pilotos: “Se você não está mentindo, você não está voando”.
Sindicatos de pilotos, grupos de defesa e organizações do setor estão pressionando a FAA a adotar as recomendações de seu Comitê de Regulamentação da Aviação — medidas para proteger os pilotos que relatam problemas e acelerar seu retorno ao trabalho. Em setembro, a Câmara dos Representantes dos EUA votou a favor da implementação dessas mudanças pela FAA em até dois anos.
Aguardando autorização para voar
Para Elizabeth Carll, 36, piloto de linha aérea comercial dos EUA, essas reformas não chegam nunca cedo demais. Em 2021, ela foi impedida de voar durante seu treinamento de piloto depois de revelar que estava tomando uma dose baixa de um medicamento ansiolítico. Após um período de espera obrigatório de seis meses, ela esperou seis meses por uma consulta com um especialista em saúde mental aprovado pela FAA. O órgão regulador então passou mais de um ano revisando seu relatório — apenas para considerá-lo desatualizado e ordenar um novo exame.
Carll, que trabalhou como despachante de voos durante seu treinamento, não enfrentou dificuldades financeiras, mas disse à Reuters que qualquer alteração na medicação poderia desencadear o mesmo processo longo e dispendioso.
“A ironia é que você simplesmente ignora e finge que não acontece, porque as pessoas têm medo de perder seus meios de subsistência”.
Um porta-voz da FAA disse à Reuters que a agência está atualizando suas políticas de saúde mental e aprovou mais medicamentos. O porta-voz não comentou o caso de Carll quando questionado e não divulgou o tempo de resposta típico para a análise de relatórios médicos de pilotos que passaram por tratamento de saúde mental.
“Incentivamos os pilotos a procurarem ajuda o quanto antes caso tenham algum problema de saúde mental, já que a maioria, se tratada, não desqualifica um piloto para voar”, disse o porta-voz da FAA.
O bem-estar dos pilotos voltou ao centro das atenções em junho, quando o voo 171 da Air India caiu logo após a decolagem , matando 260 pessoas. Um relatório preliminar da investigação concluiu que ambas as chaves de corte de combustível haviam sido movidas manualmente, descartando falha mecânica. O relatório final ainda levará meses para ser divulgado.
Após o acidente, o governo indiano afirmou que a Air India registrou um leve aumento no número de pilotos que tiraram licença médica em todas as suas aeronaves. A companhia aérea respondeu orientando os pilotos a utilizarem um aplicativo de bem-estar mental, conforme apurou a Reuters.
A Air India não se pronunciou.
Em novembro, o ex-piloto da Alaska Airlines, Joseph David Emerson, foi condenado à pena já cumprida e a três anos de liberdade condicional após se declarar culpado de interferir com a tripulação de voo e tentar desligar os motores de um avião de passageiros em 2023, enquanto estava fora de serviço na cabine de comando. Documentos judiciais mostram que Emerson disse à polícia que estava tendo um colapso nervoso e que havia consumido cogumelos alucinógenos, que às vezes são usados para tratar a depressão.
Ele recusou ser entrevistado para esta reportagem.
‘Um piloto melhor hoje’
Quando um piloto é afastado do trabalho por motivos de saúde, as consequências financeiras podem ser significativas. Após esgotar sua licença médica, ele geralmente passa a receber auxílio-doença, o que pode reduzir consideravelmente sua renda.
Troy Merritt, um piloto de linha aérea comercial americano de 33 anos, se afastou voluntariamente do voo em dezembro de 2022 e começou a tomar medicação depois de perceber que a depressão e a ansiedade haviam comprometido sua capacidade de voar com segurança, disse ele.
Voltar a pilotar significou seis meses de medicação estável e uma série de testes psicológicos e cognitivos — alguns dos quais não eram cobertos pelo plano de saúde. Ele disse à Reuters que o processo lhe custou cerca de US$ 11.000.
A Reuters não conseguiu confirmar esse número de forma independente.
O comitê de regulamentação da FAA identificou os altos custos médicos diretos como uma grande barreira que desencoraja os pilotos a buscarem atendimento. Em um relatório do ano passado, o comitê observou que a cobertura de seguro para diagnósticos de saúde mental é geralmente limitada, mesmo em planos abrangentes.
Quando Merritt voltou a voar, já havia ficado 18 meses sem poder pilotar e estava vivendo do seguro de invalidez. Ele afirmou que os pilotos não deveriam ter que esperar seis meses para solicitar novamente um certificado médico se responderem bem ao tratamento, e que a FAA deveria analisar esses pedidos em até 30 dias.
“Evitar cuidados com a saúde mental abre caminho para que pilotos também evitem cuidar da própria saúde. E é aí que podem surgir problemas na cabine de comando”, disse Merritt de sua casa perto do Aeroporto Internacional de Los Angeles.
Merritt, que falou sob a condição de que a Reuters não identificasse seu empregador, disse ser a prova viva de que o cuidado com a saúde mental resulta em melhores pilotos a longo prazo. Após se recuperar, ele treinou para voar em aeronaves maiores e para destinos como Xangai e Hong Kong, voos de longa distância que antes considerava muito intimidantes.
“Sou um piloto melhor hoje do que era antes”, disse ele.
Fonte: Reuters/Rajesh Kumar Singh e Dan Catchpole
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