O governo Trump planeja disponibilizar cerca de 20 toneladas métricas de plutônio da era da Guerra Fria, provenientes de ogivas nucleares desmanteladas, para empresas de energia dos EUA como combustível potencial para reatores, de acordo com uma fonte familiarizada com o assunto e um rascunho de memorando descrevendo o plano.
O plutônio só havia sido convertido em combustível para reatores comerciais dos EUA em testes de curta duração. O plano daria continuidade a uma ordem executiva assinada pelo presidente Donald Trump em maio, determinando que o governo suspendesse grande parte de seu programa atual de diluição e descarte de plutônio excedente e, em vez disso, o fornecesse como combustível para tecnologias nucleares avançadas.
O Departamento de Energia, ou DOE, planeja anunciar nos próximos dias que buscará propostas da indústria, disse a fonte, que falou sob condição de anonimato. A fonte alertou que, como o plano ainda é um rascunho, seus detalhes finais podem mudar dependendo de novas discussões.
O plutônio seria oferecido à indústria com custo baixo ou gratuito — com uma ressalva. A indústria será responsável pelos custos de transporte, projeto, construção e descomissionamento das instalações autorizadas pelo Departamento de Energia (DOE) para reciclar, processar e fabricar o combustível, dizia o memorando.
Os detalhes sobre o volume de plutônio, as responsabilidades da indústria no plano e o possível momento de um anúncio americano não foram divulgados anteriormente. As 20 toneladas métricas seriam retiradas de um estoque maior, de 34 toneladas métricas, de plutônio para armas, que os Estados Unidos haviam se comprometido a descartar sob um acordo de não proliferação com a Rússia em 2000.
O Departamento de Energia não confirmou nem negou a reportagem da Reuters, dizendo apenas que o departamento está “avaliando uma variedade de estratégias para construir e fortalecer as cadeias de suprimentos nacionais de combustível nuclear, incluindo plutônio”, conforme determinado pelas ordens de Trump.
Impulsionar a indústria energética dos EUA é uma prioridade política para o governo Trump, já que a demanda por eletricidade no país aumenta pela primeira vez em duas décadas devido ao crescimento dos data centers necessários para inteligência artificial.
A ideia de usar o excedente de plutônio como combustível levantou preocupações entre especialistas em segurança nuclear, que argumentam que uma tentativa semelhante anterior falhou.
Segundo o acordo de 2000, o plutônio estava inicialmente previsto para ser convertido em combustível de óxido misto, ou MOX, para uso em usinas nucleares. Mas, em 2018, o primeiro governo Trump cancelou o contrato para um projeto de MOX que, segundo ele, custaria mais de US$ 50 bilhões.
O Departamento de Energia dos EUA mantém plutônio excedente em instalações de armas fortemente protegidas, incluindo Savannah River, na Carolina do Sul, Pantex, no Texas, e Los Alamos, no Novo México. O plutônio tem meia-vida de 24.000 anos e deve ser manuseado com equipamentos de proteção.
Até a ordem de Trump em maio, o programa dos EUA para descartar o plutônio envolvia misturá-lo com um material inerte e armazená-lo em um local experimental de armazenamento subterrâneo chamado Planta Piloto de Isolamento de Resíduos (WIPP), no Novo México.
O Departamento de Energia estimou que enterrar o plutônio custaria US$ 20 bilhões.
“Tentar converter esse material em combustível para reator é insanidade. Isso implicaria tentar repetir o desastroso programa de combustível MOX e torcer por um resultado diferente”, disse Edwin Lyman, físico nuclear da Union of Concerned Scientists.
“O excesso de plutônio é um resíduo perigoso e o DOE deve adotar o plano mais seguro, protegido e muito mais barato de diluí-lo e descartá-lo diretamente no WIPP”, concluiu.
Fonte: Reuters/Timothy Gardner
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