Durante a maior parte de sua vida, a agricultora Tip Kamlue, de 59 anos, irrigou seus campos no norte da Tailândia com as águas do Rio Kok, que desce do vizinho Myanmar antes de se juntar ao Rio Mekong, que corta o Sudeste Asiático.
Mas desde abril, depois que as autoridades alertaram os moradores para pararem de usar a água de Kok devido a preocupações com a contaminação, Tip tem usado água subterrânea para cultivar abóboras, alho, milho doce e quiabo.
“É como se metade de mim tivesse morrido”, disse Tip, parada ao lado de seus campos no subdistrito de Tha Ton, olhando para o rio que agora é obrigada a evitar.
Em toda a região continental do Sudeste Asiático, mais de 2.400 minas – muitas delas ilegais e não regulamentadas – podem estar liberando substâncias químicas mortais, como cianeto e mercúrio, na água dos rios, de acordo com uma pesquisa do think tank americano Stimson Center, divulgada na segunda-feira.
“A dimensão do problema é algo que me impressiona”, disse Brian Eyler, pesquisador sênior do Stimson Institute, apontando para dezenas de afluentes de grandes rios, como o Mekong, o Salween e o Irrawaddy, que provavelmente estão altamente contaminados.
O relatório Stimson representa o primeiro estudo abrangente sobre minas potencialmente poluentes no sudeste asiático continental. Os pesquisadores analisaram imagens de satélite para identificar atividades de mineração, incluindo 366 locais de mineração aluvial, 359 locais de lixiviação em pilha e 77 minas de terras raras que drenam para a bacia do Mekong.
A maioria das minas aluviais são de ouro, embora algumas também extraiam estanho e prata. As minas de lixiviação em pilha incluem aquelas para extração de ouro, níquel, cobre e manganês.
O Mekong é o terceiro maior rio da Ásia e sustenta o modo de vida de mais de 70 milhões de pessoas, além de ser responsável pela exportação global de produtos agrícolas e pesqueiros. Anteriormente, era considerado um sistema fluvial limpo, afirmou Eyler.
“Como grande parte da bacia do Mekong não é regida por leis nacionais nem por regulamentações sensatas, a bacia, infelizmente, está propensa a que esse tipo de atividade desregulamentada ocorra com grande intensidade e na enorme escala que nossos dados revelam”, disse ele.
De acordo com pesquisadores da Stimson, os produtos químicos tóxicos liberados pela mineração não regulamentada de terras raras incluem sulfato de amônio, cianeto de sódio e mercúrio, que são usados em dois tipos diferentes de mineração de ouro.
Isso expõe não apenas os milhões de pessoas que vivem ao longo do Mekong, no Sudeste Asiático, a riscos para a saúde, mas também os consumidores em outros lugares.
“Não existe um grande supermercado nos EUA que não tenha produtos da bacia do Mekong, incluindo camarão, arroz e peixe”, disse Eyler.
Mineração apoiada pela China
Mineração de terras raras e ouro na nascente do rio Kok, em Mianmar. Foto: REUTERS
O surgimento de novas minas de terras raras apoiadas pela China no leste de Myanmar, não muito longe da fronteira montanhosa com a Tailândia, inicialmente gerou preocupações entre os pesquisadores sobre o perigo da poluição rio abaixo ao longo do rio Kok, incluindo áreas como Tha Ton.
O padrão de contaminação em amostras do rio Kok mostra a presença de arsênio – associado à mineração de terras raras e ouro – juntamente com terras raras pesadas como disprósio e térbio, disse Tanapon Phenrat, da Thailand Science Research and Innovation, uma agência de pesquisa do governo tailandês.
“Faz apenas dois anos que a mineração de terras raras e ouro começou em Myanmar, na nascente do rio Kok”, disse Tanapon, que realizou testes nas águas este ano e alerta para um aumento acentuado nos níveis de contaminação, a menos que a mineração seja interrompida. Tanapon não participou do estudo de Stimson.
Myanmar, que mergulhou em conflito após a tomada do poder pelos militares em 2021, é um dos maiores produtores mundiais de terras raras pesadas, minerais essenciais presentes em ímãs que alimentam turbinas eólicas, veículos elétricos e sistemas de defesa.
Proveniente de minas em Myanmar, a matéria-prima é transportada para a China para ser processada . O país detém um quase monopólio na produção desses ímãs vitais, e Pequim utiliza as terras raras como moeda de troca em sua guerra tarifária com os Estados Unidos.
Segundo Eyler, da Stimson, as minas em Myanmar e no Laos utilizam a lixiviação in situ para a extração de elementos de terras raras, um método inicialmente desenvolvido na China.
“Em geral, cidadãos chineses trabalham nessas minas como gerentes e especialistas técnicos”, disse ele.
Em resposta a perguntas da Reuters, o Ministério das Relações Exteriores da China afirmou desconhecer a situação.
“O lado chinês tem exigido consistentemente que as empresas chinesas no exterior conduzam suas operações de produção e negócios de acordo com as leis e regulamentos locais e que adotem medidas rigorosas para proteger o meio ambiente”, afirmou.
O governo tailandês criou três novas forças-tarefa para coordenar a cooperação internacional, monitorar o impacto das minas na saúde e garantir o abastecimento alternativo para as comunidades ao longo dos rios Kok, Sai, Mekong e Salween, afirmou o vice-primeiro-ministro Suchart Chomklin.
No norte de Tha Ton, cartazes ainda estão pendurados em uma ponte sobre o rio Kok, pedindo às autoridades que fechem as minas de terras raras rio acima, e agricultores como Tip estão desesperados por uma intervenção.
“Eu só quero que o rio Kok volte a ser como era antes – onde pudéssemos comer suas águas, tomar banho, brincar e usá-lo para a agricultura”, disse ela.
“Espero que alguém ajude a fazer isso acontecer”.
Fonte: Reuters/Vijdan Mohammad Kawoosa, Julio-Cesar Chavez e Gershon Peaks
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